— И вам доброе утро, — первой прервала тишину Мэриан, учтиво кивнув головой.
— Где ты была? — наконец-то смогла отозваться Бетани, и её слова не были столь же приветливыми.
Мэриан переглянулась с Рэймондом, прежде чем дать ответ, будто бы искала его одобрения.
— Я была в отпуске от своей семьи, — всё также вежливо и спокойно говорила Мэриан.
— Ты в курсе, что тебя ищет полиция? Мама с ума сходит! Тебя вообще, что-то волнует, кроме самой себя? — Бетани сделала уверенный шаг вперёд, махнув рукой перед носом младшей сестры.
Мэриан не отступила и продолжала смотреть в глаза Бетани, не потеряв и доли былой уверенности.
— К счастью, меня больше ничего не волнует, кроме себя. Не стоило беспокоиться.
Бетани была буквально сбита наповал. Она взглянула на Рэймонда, затем снова на свою сестру.
— Это он дал тебе поверить в себя? Откуда такая дерзость, Мэриан?
Мэриан подняла взгляд на Рэймонда. Он же едва заметно улыбнулся и в молчаливой форме смог многозначительно подбодрить её в разговоре со старшей сестрой, которая всегда каким-то странным способом могла пагубно влиять на неё.
Мэриан вновь посмотрела на разгневанную Бетани, которая, сложив руки на груди, ждала ответ:
— Месяц вдали от тебя, сестренка, заставляет людей вернуть любовь к жизни. Ни на что не намекаю, но пора задуматься, Бетани.
Не осознавая того, Мэриан на долю секунды посмотрела на Рэймонда. Он лишь кивнул, одобряя каждое слово. Она с ужасом поняла, что слишком часто ждёт его реакцию. Его мнение стало значить для неё чуть больше, чем он того заслуживает.
Бетани открыла рот для того, чтобы ответить, но была нагло остановлена. Рэймонд поднял руку, приказывая всем замолчать. Бетани замерла на вдохе, сумев ответить сестре лишь гневом в серо-голубых глазах.
— Ваши семейные проблемы будете решать за пределами офиса! — он одинаково обратился как к Бетани, так и к Мэри. — Теперь давайте пройдём в мой кабинет.
Рэймонд уверенным шагом первый прошёл вперёд. Бетани же нахмурилась и тихо, едва слышно прошептала в недоумении:
— Но это мой кабинет!
Мэриан довольно ухмыльнулась. Кажется, Бетани, которая мечтала о равенстве на работе с Рэймондом Резерфордом, смогла понять, что в этой сфере, как и во всех остальных, никогда не будет с ним на одной ступеньке. Он всегда выше.
Мэриан обменялась с сестрой косыми взглядами и затем уверенно ступила вслед за Рэймондом, пока Бетани стояла на одном месте, всё ещё пытаясь прийти в себя.
Как только все вошли в кабинет, Рэймонд занял место в центре стола, на что Бетани осталось лишь недовольно приподнять брови.
— Бетани, что-то не так? — не упустив момент, спросила Мэриан, присаживаясь напротив Рэймонда.
Рэймонд посмотрел на Бетани, ожидая её ответа на вполне справедливый вопрос Мэриан:
— Бетани, не заставляй меня вместо работы догадываться, почему ты вновь чем-то недовольна. Лучше покажи мне свой профессионализм. Ладно? — проговорил Рэймонд, вовсе не желая выяснять, что не устраивает старшую мисс Тафт. На работе все недоразумения должны отойти на второй план.
Бетани удивлённо округлила глаза, вовсе не понимая, что натолкнуло его на подобную мысль, ведь вовсе не считала, что так открыто проявляет своё неудовлетворение происходящими событиями.
— Конечно. Прошу прощения, если показалась недостаточно профессиональной, — учтивая улыбка появилась на лице Бетани.
Мэриан хотела было скривиться от фальшивости сестры, но сочла разумным скрыть эмоции, чтобы не быть так же публично поставленной на место. Рэймонд может это сделать, ведь это уже давно не секрет, что для него нет ничего важнее работы.
— Могу я узнать, что делает Мэриан на этом собрании? — поинтересовалась Бетани.
— Мэри отныне будет работать здесь, — ответил Рэймонд.
— Ч-что? По какому праву? — возмутилась Бетани, нервно заправив волосы за ухо несколько раз.
— По праву, которое имею я в выборе сотрудников для этой компании, — совершенно спокойно говорил Рэймонд, чтобы как можно лучше объяснить Бетани, что ей придётся работать с младшей сестрой без права выбора. — Мэри будет моими глазами в компании. Она будет держать со мной связь двадцать четыре на семь, и, так как я и ты, Бетани, слишком заняты, чтобы иметь частые деловые встречи, нашей связью будет Мэри.
В кабинете повисло молчание. В воздухе, казалось, пролетели молнии между Бетани и Мэриан. Старшая Тафт громко проглотила застывший в горле ком. Она не смогла найти сил, чтобы вежливо согласиться, и вместо неё это сделал Аллан, о котором все присутствующие в кабинете вовсе забыли.
— Прекрасная новость! — воскликнул он, подскочив с дивана в углу кабинета. — Рад, что Мэриан вернулась.