Мэриан дико завизжала, как только обернулась и буквально влетела в твёрдую мужскую грудь. Она едва смогла бы устоять на ногах, если бы её не обхватили руками. Хрипло выкрикивая мольбы о помощи, она упёрлась в широкие плечи и попыталась оттолкнуть от себя мужчину. От ужаса, заполонившего всё её тело, голос предательски исчез. Жалостные всхлипы — всё, на что она была сейчас способна. Под натиском паники Мэриан не сразу смогла понять, что держал её вовсе не Мэйсон.
— Тише, спокойно. Ты откуда такая перепуганная выбежала? — прозвучал низкий бархатный голос, и наконец-то Мэриан прекратила свои попытки вырваться. Она замерла и медленно подняла голову вверх, чтобы посмотреть, чьи руки держали её и не давали упасть.
Мэриан никогда раньше не видела этого мужчину. Он смотрел на неё из-под нахмуренных бровей. От света, исходящего от особняка, она уловила, что этот мужчина выглядел так, будто бы сошёл со страниц исторических пособий. Подобно титулованным важным фигурам, незнакомец казался истинным аристократом: высокий рост, широкие плечи, острые отчётливые черты лица, уверенный и даже слегка хищный взгляд. Честное слово, Мэриан была уверена, что видела подобный типаж в исторических фильмах… Вероятно, испуг ударил в её голову сильнее, чем шампанское. Надо же, сравнить незнакомого мужчину едва ли не с монархом Филиппом IV.
— За мной гонится маньяк! Мне нужно пройти в людное место! Пожалуйста, позвольте мне уйти, — спешно проговорила она, посмотрев в леденистые глаза мужчины. Он, кажется, заинтересовался темой маньяка и, слегка наклонив голову набок, взглянул туда, откуда выбежала перепуганная девушка.
— Ты уже не одна. Нечего бояться, — проговорил он, вновь опуская на неё спокойный взгляд.
— Да, вы были бы правы, если бы так крепко не держали меня в своих руках! — резко бросила Мэриан, не побоявшись выдать в своём тоне претензию.
Она слегка насупилась, когда увидела на лице весьма привлекательного мужчины насмешливую ухмылку.
— Наверное, ты не заметила, юная леди, но я держу тебя потому, что ты едва можешь самостоятельно устоять на ногах, а не потому, что мне вдруг захотелось подработать вешалкой для жертв маньяков.
Она слегка раскрыла губы после не самого любезного ответа. Этот мужчина, может быть, и не дал ей упасть, но вот вежливостью от него не веет и на грамм.
— Вы беспардонный, мистер. Мне не нужна ваша помощь, — она проверила, может ли стоять на дрожащих ногах, и лишь после того отступила на шаг с его позволения.
— Где твои родители, ребёнок? — спросил мужчина, и Мэриан, остолбенев, вскинула брови.
— Сколько, вы полагаете, мне лет?
— Не больше шестнадцати, — предположил он.
— Или же я выгляжу младше своих лет, или же у вас подкачал глазомер, — она уставилась на лёгкую улыбку загадочного незнакомца, который смотрел на неё, не скрывая издевки в хищных голубых глазах. — Почему вы так смотрите на меня?
— Как? — на его лице появилась хитрая ухмылка.
— Вот так вот, будто бы я являюсь товаром на полке в магазине!
— Прискорбно, что ты сравниваешь себя с товаром, ангелочек.
Мэриан заправила за ухо выпавший из причёски белый локон и уже было открыла рот, чтобы возмутиться на то, как он смел назвать её, но внезапный голос матери остановил её.
— Мэриан? — послышался слегка приглушённый возглас Дэниз Тафт, когда та вместе со старшей дочерью стала приближаться к человеку, которому проиграла большую часть своей компании.
Вот рядом с Рэймондом Резерфордом она точно не ожидала увидеть младшенькую. Мэриан должна избегать любой возможности пересекаться с этим дьяволом в человеческом обличье! Достаточно и нескольких минут общения с ним, чтобы понять, насколько он алчный, самодовольный, хитрый, корыстный тип!
— Что ты тут делаешь? Почему разговариваешь с… незнакомцами? — голос Дэниз стал грубее. Она насупила брови и смотрела на младшую дочь так, словно та находилась на тщательном допросе у детектива.
Рэймонд сунул руки в карманы и, сузив глаза, оценил троих женщин, стоявших перед ним во всей красе. Три роскошные, дорогие дамы со светлыми глазами и белокурыми волосами. Невероятно, но, видимо, девушка, попавшая ему в руки несколькими минутами ранее, оказалась самой младшей из семейства Тафт. Мэриан. Так ведь её назвали? Красивое нежное имя, полностью подходящее его очаровательной юной обладательнице. Даже несмотря на то, что характер у неё далеко не столь нежный.