- Наш ужин, - отчетливо проговорила Элоиз и довольно тряхнула волосами. Будет знать, как портить настроение!
Послушный Эль не спеша приблизился к обреченному червяку и нехотя ударил того молотом. Как и следовало ожидать, на жертву это действие никакого эффекта, кроме легкого возбуждающего, не произвело. Глядя на извивающееся тело, степняк протянул назад руку: - Давай свой меч! Его бить можно до вечера, тут нужно ломти отрезать!
Раздраженные друг другом, они молча шли весь остаток дня, а потом даже прошагали некоторое расстояние почти в полной темноте: никто не хотел первым предложить остановиться. Наконец Эль, чье сердце уже ныло от сознания какой-то собственной, но совершенно непонятной вины, вспомнил о взятой на себя роли телохранителя девушки и запросил пощады.
- Уже темно, можно провалиться по колено в нору к какой-нибудь твари… Давай прямо здесь и встанем, вот и кусты рядом, на костер хватит…
- Давай… - В голосе девушки Элю послышались слезы, и влюбленный охотник сам едва не разрыдался.
Даже не раздумывая, что кто-то, незамеченный сознанием спутницы, может подстерегать его в зарослях, степняк бросил молот и принялся обламывать сухие ветки.
Элоиз слушала громкий треск, глядя на яркие степные звезды. Неужели она и правда собирается красть детей чужого племени?..
Сама девушка попала к смертоносцу Анзе, ставшему на долгие годы ее другом и воспитателем, уже осиротев, потеряв родителей во время землетрясения. Сначала ей казалось, что, принеся в Монастырь и вырастив там маленьких восьмилапых, она лишь отдаст долг, но теперь все выглядело иначе… - Ох!.. - Эль отскочил от кустов, выронив наломанный хворост.
- Что с тобой?! - Одним прыжком Элоиз оказалась между охотником и зарослями, сжимая в руке меч. Яростно заметалось вокруг ее сознание, но никого опасного поблизости не нашлось.
- Палец уколол… - растерянно сказал Эль. - И сильно как… Кровь идет… Давай-ка огонь зажжем, я таких колючих кустов прежде не встречал!
Охотник извлек из складок набедренной повязки заранее припасенные сухие палочки и принялся торопливо тереть их друг о друга. Элоиз ничего не оставалось, как заслонить приятеля от ветра и поднести пучок тонких веток. Когда костер мало помалу разгорелся, они одновременно взглянули на кусты и подскочили от неожиданности: из самой середины зарослей на них смотрел острый, со знанием дела выточенный из клешни скорпиона наконечник копья.
Повинуясь мужскому долгу, Эль нашарил на земле молот и, осторожно приблизившись к оружию, заглянул в заросли сперва с одной, потом с другой стороны.
Копье осталось неподвижным, и степняк решился за него ухватиться. Короткий рывок - и руки привычно обхватили гладкое древко, постылый молот снова упал на землю. - Кто-то позабыл, - улыбнулся охотник. - Хорошая вещь, легкая! - Надо посмотреть получше! - нахмурилась девушка и бросила на куст несколько горящих веток. Очень скоро порядочный кусок растительности запылал, посреди горящего сухостоя морщилась зеленая листва. С запозданием Элоиз сообразила, что такой костер будет виден в Степи на огромное расстояние, особенно с воздуха, но что-то менять было уже поздно.
В бушующем пламени не удалось рассмотреть каких-либо следов обладателя копья, зато человеческих костей на освещенном огнем пространстве оказалось в избытке. Рядом валялись и копья, большей частью поломанные, и стрелы, и остатки луков, а в одном месте неожиданно сверкнул металл.
- Здесь была битва! - восторженно крикнул Эль, поднимая с земли нож с очень коротким, меньше пальца в длину, металлическим лезвием. - А может быть, это то место, где на нас напали раскрашенные воины? - усомнилась девушка. - Что ты! - Охотнику стало смешно: неужели горожанке в Степи трудно понять, куда они идут? - Мы же сделали крюк. Специально, чтобы с ними не встречаться!
Элоиз задумчиво прошлась меж останков неведомых воинов, перевернула ногой один из черепов - из глазницы торчала стрела. Значит, это не жертвы патруля пауков-смертоносцев, да и не осталось бы столько костей… Посему, была битва. Но почему они сражались? За что? Степь так велика, что людям нелегко в ней даже просто повстречаться…
- Утром осмотримся как следует, - подвел итог Эль, который уже ломал хворост в других кустах, поблизости. - Ветер слабый, трава влажная, пожара случиться не должно, так что пора ужинать и спать.
Когда первые куски земляного червя зашипели на огне, сгоревший куст уже едва посверкивал последними искорками. Элоиз вызвалась караулить первой и половину ночи прислушивалась к небу, опасаясь приближения патруля. Однако все было спокойно, костер остался незамеченным. Как же все-таки она поступит, если на защиту детенышей встанет самка смертоносца? Возможно, их мать? Неужели надо быть готовой убить ради задуманного эксперимента? Звезды чуть мерцали, словно посмеивались.
Утром степняк дал девушке вдоволь поспать, потратив это время на тщательный осмотр окрестностей. Получалось, что в неведомой битве погибло не менее двух десятков воинов.
К сожалению, короткий нож остался единственной ценной находкой, если, конечно, не считать нескольких отличных копий. Все найденные луки были испорчены, причем некоторые -явно специально. Ну, не в бою же резали чем-то острым тетиву?.. На всякий случай Эль собрал несколько стрел, засунув их в найденный колчан, очень похожий на тот, что был у человека из племени Белок, лесного шамана Питти.
Проснувшаяся Элоиз застала друга за довольно странным занятием: он старательно складывал кости, пытаясь собрать полный скелет. Рядышком на траве щерились мертвыми ртами два уже сложенных человеческих остова. - Ты хочешь их всех собрать? - испугалась девушка, рассматривая разбросанные там и тут кости.