* Вероника Орлова неожиданно устала. Это была не простая усталость после рабочего дня - за ночь она не проходила. Просто ослабел азарт, который всегда гнал ее вперёд в очередном расследовании, а повседневные действия - проезд в метро, планёрки, сбор материала - казались ей тяжёлыми и скучными. Просыпалась она уже уставшей, и обычных в будни 6 часов сна и выходных в Мариенбурге у Лили было мало. Этой весной Ника проходила плановую диспансеризацию раз в три года - но обследование не выявило никаких нарушений. Более того, заполняя ее карту после всех процедур, врач сказала: - Организм у вас крепче и здоровее, чем у многих двадцатилетних. Вот среди них попадаются экземпляры - хоть плачь. Или хилые, или уже с букетом болезней. А вы абсолютно здоровы. Переутомилось не ваше тело, а мозг. Многие жители больших городов с этим сталкиваются. Без привычного ритма нон-стоп они уже не могут обходиться даже когда выжаты, как губка. А вы, наверное, даже ритмы мегаполиса опережаете. Догадываюсь: пропадаете на работе, дело прежде всего, остальное - потом как-нибудь; много кофе и сигарет, мало сна; наращиваете скорость... Я угадала? - Верно, - удивилась такой точной картине своей жизни, нарисованной участковым терапевтом, Вероника. - Ну, вот. У меня на "синдром мегаполиса" глаз намётанный. Люди приходят и ждут, что я им выпишу таблеточки, витаминчики от усталости посоветую, а тут совсем другое нужно. - Отпуск у меня только в августе. - Милая моя, до августа вы заработаете синдром выгорания, за месяц отпуска восстановиться не успеете, вернётесь на гоночную трассу наполовину выгоревшей, и закончится все неврозом или нервным срывом. Вам необходим тайм-аут немедленно. Главный редактор от души хвалил подборку статей Вероники о матерях, которые открыто и цинично используют своих детей для наживы, вымогательства и получения разнообразных привилегий. И, если одни довольствуются малым - например, хвастаются на форумах: "Специально беру с собой малого, и везде без очереди прохожу, место уступают где попрошу! А че? Если есть такое правило - надо пользоваться!"; "Мне под моих шестерых такую субсидию отсыпали! Хватило даже на новый Эппл!"; "Соседи попытались возбухнуть, да в итоге засунули свой ремонт в ж...: у меня ребёнок днём спит! И по...й мне на их стены и потолки! Заодно и я отдыхаю, сериальчик могу позырить без их дрелей и штробилок!", или в магазинах заявляют: "Да отдайте вы ему эту шоколадку! Обеднеете, что ли, с полтоса? Ребёнок же просит, а я одинокая, у меня с деньгами песец!", то другие вступают даже в игры с Уголовным Кодексом. Одна предприимчивая особа при помощи не обременённого избытком профессиональной этики юриста получала алименты на сынишку сразу от троих мужчин. Каждый из парней был абсолютно уверен в том, что является отцом очаровательного Ярика... Все закончилось скандалом и уголовным делом. Но меркантильная девица не растерялась и тут же заголосила, что, как мать-одиночка, требует к себе снисхождения... - Как верно вы вывели мораль сей басни, - сладко улыбался редактор, - мало кинуть клич "рожайте" и выдавать маткап на каждого ребёнка и льготы многодетным, надо донести до людей простую истину: ребёнок - это прежде всего не универсальный пропуск и не источник дохода и уж точно не рычаг! Он - человек, и должен рождаться по любви, а не потому, что родителям понадобились деньги или льготы! Он должен чувствовать себя нужным и любимым в семье. Как вы метко это сформулировали! На радостях он охотно разрешил Веронике взять все накопившиеся отгулы и даже выписал большую премию. А вечером, когда Вероника укладывала дорожную сумку и обдумывала, куда бы лучше поехать, раздался телефонный звонок. На дисплее высветился номер, известный лишь узкому кругу людей. - Ты знаешь, перед выборами у меня затишье, - сообщил Виктор Морской, - и я подумываю дней на 8-10 сменить обстановку. Если бы ты могла присоединиться ко мне хоть на пару дней, я показал бы тебе настоящий сказочный мир. - Я думала, ты захочешь провести свободное время на Лазурке или Мальдивах. - Да ну, что я там не видел? Надоели уже, как молоко с пенкой! - Или рыбий жир, - рассмеялась Наташа. С Виктором она познакомилась в прошлом году, расследуя череду странных событий в Краснопехотском, куда приехала изначально - просто в отпуск. Морской, "местный Каупервуд", как его называли дядя Коля и тётя Света, или "Витька-Святоша" в своих кругах, целеустремлённый молодой человек, в 31 год уже был хозяином процветающей бизнес-империи и готовился выставить свою кандидатуру на грядущих выборах губернатора города. Когда в связи с нарастающей в Краснопехотском неразберихой начали все настойчивее трепать его имя, олигарх обратился к приехавшей петербургской журналистке и попросил узнать, кто и зачем подрывает его репутацию. Дело тогда приняло такой оборот, что Вероника и вызванный из Питера на подмогу ее давний друг, адвокат Наум Гершвин, какое-то время ходили по краю пропасти и чудом остались живы. А Никина подборка "Пешка в чужой игре" подняла рейтинг "Невского телескопа" до первой тройки на несколько месяцев... - Я знаю, что тебе поможет! - воскликнул Морской, выслушав девушку. - Там, куда я еду, можно отдохнуть душой и телом. И, если ты тоже свободно располагаешь ближайшими днями, то это судьба! * - А как поживает твой грозный Мася? - спросила Вероника, вспомнив домашнего манула, которого Виктор взял ещё совсем маленьким, и теперь Мася искренне считал его своим родителем и бесшумно скользил по огромному саду возле особняка Морского, готовый защищать приёмного "мама" зубами и когтями. - О, прекрасно, - Морской притормозил возле указателя "Синеозерский монастырь", от которого ответвлялась бетонная дорога, исчезающая в лесу. - Все так же суров, пушист и держит свою территорию, то бишь мой сад, твёрдой рукой. То есть лапой. - А как поживает его боевая подруга? - Тоже отлично. Опять четверо котят. Через 3-4 месяца ещё один зоопарк Ленобласти получит подарок от доброго дедушки Мороза! - То есть от дядюшки Морского, - поправила смеющаяся Вероника, - на деда ты совершенно не похож. И на дядюшку не тянешь. Худощавый, очень быстрый в движениях, с блестящими серыми глазами и улыбчивыми ямочками на щеках, Морской действительно выглядел значительно моложе своих 32 лет. - В общем, снова сделаю подарок зоопарку, - сказал он, - покупать манулов не всем по карману, а они получат четверых здоровых привитых котят абсолютно бесплатно. - А мне вот не то, что за котёнком - за цветком некогда ухаживать, - вздохнула Ника, - еле успеваю поливать фиалки, которые подарила мама, а чаще всего это делает Вика, пока я в очередной командировке. Недавно одна фиалка цвета - очень красивым розовым цветом. А я это увидела только на фото, которые скинула мне сестра. Виктор понимающе кивнул. Ему ли не понимать, что такое цейтнот!.. Ника посмотрела на себя в зеркало под потолком кабины "ягуара". А с виду и не скажешь, что она на грани невроза - свежее золотисто-розовое лицо, задорные серо-голубые глаза. Мальчишеская стрижка зачёсана нарочито небрежно. Серая рубашка-"поло" и синие джинсы обтягивают статную фигуру с крепкими руками ногами и пышной грудью. - Отлично смотришься, - поймал ее взгляд Виктор и коснулся губами мягких Вероникиных волос. Девушка благодарно улыбнулась ему. * Чёрный "ягуар" сбавил скорость на въезде в город и заскользил по аккуратной одноэтажной улочке. Красные и синие крыши белёных домиков, добротные заборы, ровная дорога. По пути располагался небольшой рынок, где бойко торговали вареньями, соленьями и молокопродуктами. Промелькнул ещё один указатель - "Музей литературы и музыки"; "Дом-музей А. А. Грэя"; "Дом-музей К. И. Мещерского", "Квартира-музей Г. Эдвардссона"... Всего стрелок было более дюжины, и Виктор вернулся назад и притормозил, чтобы все прочитать. - Как же тут много музеев, - заметила Ника. - А ведь ты говорил, что этот городок меньше Краснопехотского. - Да, сюда многие творческие люди приезжали, и кое-кто оставался, - Виктор сфотографировал указатель. - Не хотели уезжать, настолько их покоряли тишина и местный воздух - какой-то небывалой чистоты. Считалось, что здесь благотворная атмосфера для творчества и научной работы... И люди, имеющие проблемы с сердечно-сосудистой или дыхательной системой, здесь быстро чувствуют улучшение самочувствия. Многие сюда затем и едут - отдышаться. А деятелей науки и искусства манит тишина и уединение. Здесь до сих пор нет домов выше трёх этажей и сохраняется особый микроклимат. Да ещё поблизости - монастырь с его легендарным источником, - Виктор зарулил в кованые ворота и оказался перед фасадом трёхэтажного особняка с лепниной, кариатидами и эркером. "Гостиница "Синеозерск", - гласила золотая вывеска на фронтоне. Судя по всему, раньше это были чьи-то частные апартаменты - до 1917 года. Интересно, что случилось потом с их владельцем... Они сняли двухкомнатный люкс с эркером и у стойки заспорили из-за оплаты. Виктор хотел заплатить за номер сам, а Ника настаивала на разделении оплаты и одержала победу. - Только тебе и удаётся переспорить меня, - констатировал Виктор, когда они поднимались по широкой лестнице, покрытой алым ковром. - А я с детства такая - что решила, то и делаю, - ответила Ника, - все знают: меня не переупрямишь. Такой уж я осёл. - И кстати, очень симпатичный ослик... * Выйдя на полукруглый балкон в своей комнате, прикрытый лепным карнизом от возможной непогоды, Вероника увидела там два ротанго