Это было оно. Главный приз.
Зарплата — это приятно. Жилье — это удобно. Но знания… Знания — это сила.
Если она получит доступ к этому архиву, она сэкономит годы самостоятельных исследований. Она сможет систематизировать местную магию, найти точки соприкосновения со своей системой.
— Под полным доступом подразумевается возможность брать книги для изучения в свои покои, — уточнила Макгоннагал, видя блеск в глазах кандидатки. — Разумеется, под вашу личную ответственность за сохранность фолиантов. Некоторые из них… кусаются. Буквально.
— Я умею обращаться с опасными книгами, — заверила её Рин. — В библиотеке моего отца были экземпляры, которые пытались высосать душу читателя, если открыть их без специальных перчаток. Я справлюсь.
— Надеюсь, — кивнула Макгоннагал. — Итак, если условия вас устраивают…
— Устраивают, — перебила Рин. — Более чем.
Макгоннагал едва заметно улыбнулась уголками губ. Ей нравилась эта деловая хватка. Никакого подобострастия, никакого лишнего трепета. Только условия сделки.
— Тогда не будем терять времени.
Они двинулись к воротам замка.
Массивные створки ворот, отделяющие территорию школы от внешнего мира, дрогнули. Это не было результатом работы автоматики или датчиков движения, к которым Тосака Рин привыкла в своем технологическом веке. Движение было тяжелым, механическим, сопровождаемым скрежетом несмазанных петель, который, казалось, резонировал с самой структурой каменной кладки.
Кто-то открывал их изнутри.
В проеме, образовавшемся между створками, появилась фигура.
Это был мужчина странной внешности. Сгорбленная спина, землистого цвета кожа, обвисшие щеки и редкие сальные волосы, свисающие патлами. Он был одет в длинный коричневый плащ, который, судя по слою пыли и пятнам неизвестного происхождения, служил ему не только одеждой, но и половой тряпкой.
Но самой примечательной деталью был звук. При каждом его движении раздавался металлический звон. На поясе у мужчины висела огромная связка ключей. Десятки, если не сотни ключей разного размера и формы.
— Это школьный завхоз, мистер Филч — прокомментировала Макгоннагал, двигаясь вперед.
Рин слегка приподняла бровь.
«Архаизм», — констатировала она мысленно. — «В замке, пропитанном магией до основания, они используют физические ключи? Это либо паранойя, либо осознанный отказ от удобства в пользу… чего? Традиции?»
Человек выглядел раздраженным. Нет, это было слишком мягкое слово. Он выглядел так, словно само существование других людей причиняло ему физическую боль. Он тяжело дышал, и в его взгляде читалась нескрываемая ненависть к тому факту, что ему приходилось находиться здесь.
— Мистер Филч, — коротко кивнула ему Макгоннагал. — Благодарю, что открыли. Мы ожидали вас чуть раньше.
— Я был занят, профессор, — прохрипел он. Голос был скрипучим, как и ворота. — Пивз опять забил замочную скважину на третьем этаже жевательной резинкой. Если бы мне разрешили использовать…
— Мы обсудим дисциплинарные меры позже, Аргус, — прервала его Макгоннагал тоном, не терпящим возражений. — Это мисс Тосака. Кандидат на должность преподавателя.
Филч перевел взгляд на Рин. Его глаза, маленькие и водянистые, сузились. Он осмотрел её с ног до головы, задержавшись на дорогой ткани плаща и сумке. Это был взгляд тюремщика, оценивающего нового заключенного: сколько проблем она доставит?
Но Рин смотрела не на него. Её внимание привлекло существо, которое выскользнуло из-за ног смотрителя.
Кошка.
Тощая, пыльно-серого цвета, с горящими желтыми глазами, которые, казалось, занимали половину морды. Она села у ног Филча и уставилась на Рин.
В мире магов животные часто использовались как фамильяры. Рин знала, как создавать фамильяров из частей тел умерших существ или призывать мелких духов. Но эта кошка… она была живой. Биологически живой. И при этом она была чем-то большим, чем просто животное.
Её взгляд был слишком осмысленным. Слишком… человеческим.
«Не просто питомец», — проанализировала Рин, встречаясь взглядом с кошкой. — «Связь между ними — не просто привязанность. Это симбиотический канал. Она — его внешние сенсоры. Расширение его восприятия».
Кошка не мигала. Она сканировала Рин. Оценивала уровень угрозы. Запоминала запах и ауру.
Филч перехватил её взгляд, направленный на кошку, и его лицо исказилось еще сильнее.
— Что вы там высматриваете? — прошипел он. — Думаете, можно принести грязь в мой замок? Я буду следить за вами. Один неверный шаг, одна капля грязи на полу…