Сегодня – именно такая ночь, и Чеслав уже предвкушающе жмурился. Жилы его наполнял азарт. Убить – это далеко не вся история. Найти, выбрать... Выследить. Загнать. Насладиться ужасом и беспомощностью. И только потом – зарезать.
Он вдруг замер, прислушиваясь, а после расплылся в хищной ухмылке. По соседней улице дробно и гулко ступали каблучки. Судя по тому, насколько тихо – девушка, причем одинокая. Пани Грася, получив срочное сообщение о том, что ее любезный батюшка находится при смерти, ожидаемо поспешила к нему, даже не подумав взять лошадь. Зачем? Тут же идти всего-ничего, километра два...
Глупышка.
Чеслав неторопливо пересек улицу и, бесшумно ступая мягкими подошвами из оленьих шкур, скользнул в проход меж домами. Он увидел впереди хрупкую девичью фигурку, плотно завернутую в легкий плащ, и прибавил шаг.
Девушка, предсказуемо, побежала.
14-е, месяца суховея, года 189 от основания Белокнежева.
Крогенпорт.
Мельхиор угрюмо нацедил очередную порцию пива воняющему скотным двором щербатому мужику и зло принялся натирать грязные кружки не менее грязной тряпкой. Потом, воровато оглянувшись, достал из-под стойки огромную, четырехлитровую бутыль с мутным содержимым и принялся потихоньку разбавлять и без того слабое пиво. Закончив, нацедил себе на пробу и, поморщившись, долил туда же рюмку ржаной водки. Подумав немного, влил целую кружку, и вновь принялся добавлять неизвестную жидкость, превращая и так никудышное пиво в настоящие помои. Зато крепко и, что самое главное – дешево.
– Эй, Мелх, кружечку мне нацеди!
Мельхиор страдальчески поморщился и, смахнув со стойки в широкий ящичек несколько медяков, отвернул тугой кран, вделанный в бочонок, наполняя заказанную кружку. Матушка у них с братом была хоть и крестьянка простая, но пыталась стать артисткою в городском театре, и потому среди соседей слыла натурой эпатажной, с фантазией, даром что нагуляла их от какого-то чародея. И сыновьям–близнецам имена такие выбрала, что злейшему врагу не пожелаешь. А вот фамилии не дала, не положено ублюдкам имя рода иметь. Мелх – это еще ничего. В детстве да отрочестве все чаще просто Хером звали.
Он с громким стуком поставил глиняную кружку на стойку, срывая свое раздражение, и без того вялая шапка пены наполовину слетела на посетителя. Тот недовольно крякнул, но взглянув на мрачного, только и ищущего повода на ком-то сорвать злость, трактирщика, отвел взгляд и принялся молча потягивать свое пиво.
Прошло почти четыре месяца с того дня как неизвестный посетитель, разбрасывающийся золотом будто мусором, вручил им не слишком большую, но весьма объемную книгу с золотыми буквами на обложке и четким указанием, что делать, чтобы могущественными чародеями заделаться, а воз и ныне был там – в пивной. Книгу забрал себе Арчибальд, как старший аж на семнадцать минут и более на хитроумности гораздый, и что-то непрерывно там вычитывал вот уж который день. Даже все дела в трактире забросил, свалив их на плечи брата! Вот что там можно вычитывать так долго?! Что там сложного вообще: кокнуть девиц, призвать демонов да выпить их силу! А этот сидит, «проверяет», тьфу!
Словно в ответ на его мысли хлопнула дверь на втором этаже и вниз спустился осунувшийся и откровенно помятый Арчибальд, почесывающий отросшую бороду. Пройдя мимо брата, толкнул ногой дверь на кухню и скрылся там. Минуту спустя оттуда послышался шорох и звуки, с которым неподъемный чугунок тащат по полу к печи.
Мельхиор покосился на валяющего дурака в углу Любомира, в пику имени выбравшего стезю вышибалы, и, кивнув тому, чтобы присмотрел за прилавком, пошел вслед за братом.
3.1.
Арчибальд, сидя на полу с совершенно отрешенным взглядом, поедал холодную картошку прямо из чугунка и мыслями был явно не ближе самой Руаны. Мельхиор плотно затворил за собой дверь и подошел к нему.
– Ну? – раздраженно спросил он. – И долго это будет продолжаться?!
– Ты о чем?
– О книге, о чем же еще!
– О книге...
– О ней, о ней! Или ты передумал?
– В книге той очень всего интересного много, Мелх, – чавкая ответил он. – А нам спешить некуда, разберемся, посмотрим, что к чему...
– Как это некуда?! – сорвался тот. – Не знаю как тебе, а мне до беса надоел этот сарай, который мы забрали у Рафала Драго! Да и долго ли мы сможем его «потерянными сыновьями» прикидываться, а? Я скажу – до первого же въедливого чинуши! Нет, братец, судьба подарила нам уникальный шанс, и я не собираюсь ни минуты оставаться в этой дыре! Хочешь ждать – дело твое, тогда я сам все сделаю!