Эта квартирка – единственное, что пока могли себе позволить братья Драго. Обучение в Академии закончилось, и из общежития пришлось съехать, а приличной работы, позволившей бы им перебраться в место получше, все не было. Как оказалось, магические силы демонического происхождения и диплом еще не гарантировали места под солнцем. Впрочем, там, где они жили, и солнца-то почти не было – его лучи просто не проникали на узкие улочки района Жестянщиков, где дома стояли так близко, что можно было ходить друг к другу в гости, просто перешагивая с одного балкона на другой. Другое дело, что ходить-то было не к кому. С соседями братья не общались, по-тихому презирая простой рабочий народ, селившийся в этом районе, да и сами, кажется, всеобщей любви не сыскали. Не велика потеря.
Сперва Мельхиор пробовал найти работу. Начал, разумеется, с самой престижной – во дворцовой службе как раз открылась вакансия для мага. Явился на встречу с главным придворным чародеем во всем новом, даже голову помыл и причесался, что делал крайне редко. Пан Истван Ваганас скептически просмотрел отзыв, составленный на имя Мельхиора одним из магистров Академии («дар сильный имеет, но усидчивости его развивать недостает»), задал несколько вопросов и распрощался с кандидатом, пообещав сообщить о решении в письме. Нужно ли говорить, что пришедшее через декаду письмо содержало отказ с завуалированными формулировками и наилучшими пожеланиями. Мельхиор тогда сильно озлился, порвал письмо на мелкие клочки и все порывался сделать то же самое то с магистром, составившим отзыв, то с паном Ваганасом, то с молодым магом, принятым на желанную должность. Но Арчибальд запретил ему к себе внимание привлекать (хоть и долго убеждать пришлось), а потом как-то и забылось. За первым отказом последовали другие – все в менее и менее изящной форме, чем от придворного чародея. Под конец он перестал причесываться перед собеседованиями, а там и вовсе бросил на них ходить.
Что самое обидное, Мельхиор был уверен, что Баль, захоти он того, мигом нашел бы работу. Но старший брат целыми днями пропадал в библиотеке, что-то вычитывая и выписывая, и, казалось, нисколько не тяготился более чем скромными условиями их жизни. Сколько вообще книг надо одному человеку? Разве той, что оставил им человек из таверны, мало? В ней же самые могущественные заклинания собраны – чего еще желать?! Кстати, о книге…
Мельхиор поднялся и направился к выходу из комнаты, пнув по дороге пустую бутылку из-под пива, которая покатилась по дощатому полу с характерным гулким рокотом. Зайдя в комнату брата, он огляделся по сторонам. Где Баль прячет эту демонову книгу? Ведь не таскает же он ее с собой все время?
Бесцеремонно перетряхнув все имущество Арчибальда и ничего не найдя, Мельхиор нахмурился и с досадой пнул пустой нижний ящик письменного стола. И в следующую секунду запрыгал на одной ноге, держась за ушибленную конечность. Ящик оказался куда тяжелее, чем виделся на первый взгляд. Отпустив ногу, Мельхиор присел на корточки и присмотрелся повнимательнее. По сравнению с остальными, этот ящик был какой-то неглубокий… Чародей схватил со стола нож для бумаг и просунул тонкое лезвие между дном и стенкой ящика. Так и есть – двойное дно! Выковыряв тонкий прямоугольник дерева, что отделял его от желанной добычи, и непоправимо погнув при этом нож, Мельхиор с жадным торжеством уставился на книгу с золотым тиснением на обложке. «Да уж, Арчибальд основательно над ней поработал», – фыркнул про себя младший брат. Вся книга пестрела закладками, подчеркиваниями и пометками на полях. «Да только что толку, если мы опять сидим в какой-то жалкой дыре, что та таверна? Ничего-то ты не смыслишь, Баль, в практической магии», – покачал головой Мельхиор, принимаясь за чтение.
– Ты что это тут устроил?! – донесся до него возмущенный голос пару часов спустя. – Ты… Ты в мою комнату залез!
– И что? – пожал плечами Мельхиор, отрываясь от книги и поднимая глаза на взбешенного брата. – Нечего было прятать.
– Нечего прятать? – не поверил своим ушам Арчибальд. – Да в этом доме жильцы меняются чуть ли не каждую декаду, а из квартиры через дорогу не составит труда перебраться к нам на балкон, и ты говоришь, что нам «нечего прятать»?!
– Ты же все равно выставляешь охранные заклинания, когда уходишь из дома, – отмахнулся Мельхиор, снова погружаясь в чтение.
– А теперь буду выставлять и когда выхожу из комнаты! Отдай книгу!