Предыстория
Когда‑то весь мир наполняла магия. Среди изумрудных долин слышались песни призраков, а нимфы сплетали радуги просто ради забавы.
Никто не делил существ на «своих» и «чужих». Колдуны учили оборотней заклинаниям, а раненного вампира выхаживали все вместе, собирая особые листья и готовя зелья в чугунных котлах.
Но вечность порождает скуку, а великая сила — гордыню.
Среди шелеста листьев и гудения ветра то и дело слышался шипящий шёпот:
«Почему у него нет силы?»
«Как она управляет природой без заклинаний?»
«Кто решил, что он главный?»
Ночью вампир впервые почувствовал от человека сладкий запах крови и не отвернулся. А нимфа тайком вырастила редкие светящиеся ягоды, помогающие от простуды.
За первыми спорами и обманами последовали сомнения. А затем шёлковая трава пропиталась алой кровью и сгорела за считанные секунды.
Доверие рассыпалось по крупицам, уступая место зависти и мести. Колдуны применяли заклинания, гася искры в глазах нимф. А оборотни превращались в зверей, разрывая людей на части. Создания Магического мира мерились силами, истребляя целые виды.
Осознав свой грех, выжившие сотворили границу — Волшебный лес. Его живые деревья стали стеной между двумя мирами. Те, в ком текла магия и особые силы, остались по эту сторону. Остальные ушли за стену, дав зарок никогда не касаться чародейства, чтобы выжить.
Каждый вид жил на своей территории. Так было до тех пор, пока некоторые не решили, что именно они достойны править всем континентом. Началась Первая Магическая Война.
Колдуны, оборотни, вампиры, нимфы и призраки вышли на Волшебное поле, чтобы сокрушить друг друга. Люди же скрылись за Волшебным лесом, страшась этой бойни.
Война длилась годы. Потери были столь велики, что пришлось заключить хрупкое перемирие. Существа дали обещание уважать границы. Но теперь каждый прятал свою истинную природу даже от друзей.
Тогда мудрецы создали Великий Посох. Он видел суть созданий и направлял в нужную школу. Многие думали, что совместные занятия сплотят существ, но те по-прежнему относились друг к другу с настороженностью.
Спустя сотни лет после раскола Колин бродил по опушке леса в Обычном мире. Пальцы скользили по корявой коре, а глаза вглядывались вперёд. Он слушал тишину рядом, надеясь найти Заколдованную тропу — сверкающую ленту, ведущую в мир магии.
Но он не догадывался, что впереди его ждёт Вторая Магическая Война, исход которой будет зависеть не от армий и врождённых сил, а от него и ещё пятерых таких же ребят.
Глава 1
Погода была пасмурной. Чёрные тучки медленно плыли по небу. Ветер налетал короткими порывами, заставляя одинокую ветку стучать по стеклу, а затем пропадал, оставляя звенящую пустоту.
Колин смотрел в окно. Тихая улочка возле небольшого дома, в котором он и проживал, была ещё совсем безлюдной. Слабое солнце изредка выхватывало из полумрака кусочек аллеи, но для Колина утро оставалось бесцветным.
Звон посуды с первого этажа вырвал его из раздумий. Мама уже готовила завтрак.
Мальчик сел на кровать и скользнул взглядом по комнате. Недалеко от него пристроился письменный стол с пыльными книгами, а рядом — новый шкаф, пока почти пустой.
Колин потёр глаза и потянулся. До начала учебного года — неделя. Семь дней отсрочки перед тем, как снова почувствовать на спине тяжёлый взгляд Стивена, услышать его насмешливый шёпот за спиной и считать минуты до спасительного звонка.
В дверь постучали.
— Колин, просыпайся, завтрак готов, — послышался голос мамы.
— Давно проснулся, — проговорил он себе под нос.
Резко поднялся на ноги, натянул футболку и спустился вниз.
Отчим Алекс поднял на него карие глаза и едва заметно кивнул. Губы его сводной сестры дрогнули в усмешке. Она провела рукой по своим тёмным волосам и забросила одну ногу на другую, демонстративно отвернувшись к окну.
— Доброе утро, — произнёс Колин, садясь за стол.
Нелли, его мама, суетилась у плиты, раскладывая кашу по тарелкам. Сандра обернулась в её сторону и слегка поморщилась.
Колин задержал на ней взгляд. Как так получилось, что они с сестрой такие разные? Он — светловолосый, с голубыми глазами; она — полная противоположность. Когда он пытался держаться дружелюбно, она цеплялась к словам. Когда шёл на уступку, она просила ещё одну. И всегда выигрывала.
— Есть простое правило: завтрак съешь сам, обедом поделись с другом, а ужин скорми врагу, — проговорил Алекс, когда Нелли расставила тарелки.