Агнесс выпрямилась и, повернувшись через плечо, посмотрела на волшебников. За считаные мгновения она постарела на целые годы: на голове проступили седые пряди, а лицо покрылось глубокими морщинами.
— Вы разрушили мой главный источник силы, — проговорила она дрожащим голосом, в котором звучала горечь поражения.
Со всех сторон раздался треск. Колин огляделся — ни одного живого дерева. Все лежали, словно павшие великаны. Коряги превратились в серый пепел, круживший в воздухе, как снежинки.
Он посмотрел на Агнесс — перед ним на коленях стояла дряхлая старуха, плечи сотрясались от рыданий. Она склонила голову перед волшебниками.
— Прощай, Агнесс, — произнёс Виктор с ноткой грусти.
Она подняла взгляд, улыбнулась сквозь слёзы:
— Прощай, Виктор…
Спустя мгновение её тело рассыпалось, оставив лишь кучку пыли.
Колин перевёл взгляд на отца. Симус улыбался.
— Неужели всё закончилось? — спросил мальчик.
— Да, — подтвердил Симус. — Тебе больше нечего бояться.
— Колин, иногда Посох ошибается, — сказал Виктор. — Возможно, если бы Агнесс позволили перейти в школу тёмной магии, она бы не стала Лесным охотником… Передай монету директору и расскажи нашу историю.
Колин засунул монету в карман, кивнул. Сердце наполнилось облегчением и горечью.
— Мне кажется, я всегда чувствовал присутствие Агнесс, — заговорил Симус задумчиво. — Её шёпот в каждом дереве, в каждом ветре. Я понимал, что не выживу — в монете было недостаточно сил. Но я попытался спасти сына. Дал тебе выпить напиток из волшебной пыльцы, скрывший Заколдованную тропу. А ещё велел Нелли переехать с тобой в Обычный мир и никогда не рассказывать о нашей жизни…
Колин усмехнулся, покачал головой — наконец он понял, почему не мог найти тропу.
— Но ты здесь, несмотря на предосторожности, — продолжил Симус с лёгкой ноткой удивления в голосе. — Ты сильно испугался, когда Нелли рассказала тебе историю про Агнесс?
— Она… не рассказывала, — ответил Колин, слегка побледнев. — Я случайно попал в Магический мир. У меня была с собой монета, но я ничего о ней не знал. Если бы не мои друзья, то сегодня у Агнесс получилось бы исполнить своё желание.
— Ты не знал?.. — Симус выглядел шокированным. — Значит, судьба вела тебя сама. Ты оказался здесь не благодаря плану, а вопреки ему. И это… внушает надежду.
Колин задумался. Всё, что с ним произошло, казалось хаотичным набором случайностей: монета, встреча с Робером, попадание в Магический мир… Но теперь выходило, что каждая «случайность» была частью чего‑то большего.
— Береги друзей, — повторил Дрю с тёплой, чуть грустной улыбкой. — Таких сложно найти.
Мальчик кивнул. В памяти вспыхнули лица Роя, Майка, Грея, Кларка, Сэмми — тех, кто не раз спасал его, не требуя ничего взамен.
— Знаешь, Колин, — мягко произнёс Симус, — не говори маме ни о чём. Пусть считает, что Агнесс состарилась и умерла естественной смертью. Это сражение… пусть останется нашим с тобой маленьким секретом.
— Хорошо, не расскажу, — пообещал Колин, серьёзно кивая. — Теперь ты исчезнешь?
— Да, — ответил Симус. В его глазах мелькнула тень печали. — Но это не прощание навсегда.
— Ты не можешь задержаться? Хотя бы на день? — в голосе мальчика прозвучала отчаянная надежда.
— Место духов — в царстве Мёртвых, — объяснил Симус. — Это не значит, что я исчезну. Я просто перейду в другое место, как ты когда‑то перешёл из Обычного мира в Магический.
— Значит, мы ещё встретимся? — спросил Колин.
— Обязательно. Мы поговорим обо всём, о чём ты захочешь, — заверил Симус с нежной улыбкой. — Но не сейчас. Время ещё не пришло. А теперь иди. Этот лес перестанет существовать через несколько минут. Проход закроется навсегда.
Колин сделал несколько неуверенных шагов назад. Сердце сжималось от мысли о скорой разлуке.
Волшебники взялись за руки. Их силуэты начали мягко светиться, окутываясь сиянием, словно звёзды, готовящиеся погаснуть.
Всё вокруг залил ослепительный свет — такой яркий, что мальчик зажмурил глаза. Когда он осмелился открыть их, рядом уже никого не было. Лишь лёгкий ветерок колыхал воздух, будто напоминая о присутствии тех, кто только что стоял перед ним.
Колин глубоко вздохнул. Грусть расставания смешивалась с чувством облегчения. Он победил. Выжил. И теперь должен был вернуться — к друзьям, к жизни, к будущему, которое больше не висело на волоске.
Он поспешил к выходу из потайного прохода. За спиной рушились последние остатки леса: деревья падали, превращаясь в пепел, а земля трескалась, словно старая кожа. Воздух дрожал от уходящей магии, и с каждым шагом Колина пространство вокруг будто сжималось, стремясь навсегда запечатать это место.