Колин на мгновение замер, переваривая информацию. Затем направился к главным дверям. За спиной тихо щёлкнул замок, а в голове зазвенел волшебный колокольчик — оповещение о начале занятия.
Выйдя на улицу, Колин впервые оглядел «Талисей». Четырёхэтажное здание из серого камня выглядело так, будто его вырубили из цельного монолита. У основания стен вились растения с глянцевыми листьями, а между окнами виднелись остатки старых резных узоров. Окна — странный микс: прямоугольные, круглые как блюдца, полуовальные.
Колин усмехнулся. Для кого‑то «Талисей» — серый и унылый. Но для него — лучшая школа на свете.
Он двинулся за остальными по извилистой дорожке. Она ныряла вправо, потом резко уходила вниз, будто проверяла: «А ты точно готов к приключениям?» Между кустами мелькали яркие цветы, а воздух пахнул свежестью — смесью росы и сладких лепестков.
Вокруг царил чистый сюрреализм: трава переливалась всеми оттенками зелёного, а цветы танцевали, раскрывая‑закрывая лепестки. Колин невольно замедлил шаг. Магический мир не переставал удивлять.
Засмотревшись на порхающего жука, он двинулся прямо к краю гигантской ямы.
— Осторожно! — раздался звонкий голос.
Колин обернулся. Из‑за куста выступила женщина в бесформенном зелёном платье. Светлые волосы вились как попало, косая чёлка кокетливо прикрывала один глаз. Второй, голубой как небо, смотрел с лёгким ужасом.
— Это яма для слизней. Прошу её не занимать! — улыбнулась она.
Колин заглянул вниз. Яма — как колодец в преисподнюю. Мысль о падении заставила вздрогнуть: «Нога? Обе? А может, сразу позвоночник?»
— Эти обжоры обожают мой сад, — весело продолжила женщина. — Лепестки, листья — всё под чистую. Вот я и придумала им «ресторан». Каждый день кормлю — надеюсь, однажды они забудут дорогу к моим цветам.
Она махнула рукой в сторону тропинки:
— Вам туда. И да… постарайтесь не стать десертом для слизней.
Колин послушно двинулся дальше. Обогнув старый дуб, он вышел на поляну.
Здесь было по‑настоящему волшебно: разноцветные подстилки с бахромой разбросаны по траве, деревья создавали зелёный шатёр, а вокруг стволов вились цветы — яркие, как гирлянды на новогодней ёлке.
— Ничего себе… — вырвалось у него.
— Нравится? — улыбнулась преподавательница. — Рада слышать. Присаживайся куда угодно.
Она дождалась, пока все рассядутся — Колин выбрал место в первом ряду, рядом с Сэмми, — и вышла на середину поляны. Лучезарно улыбнулась. Ей было лет тридцать пять, не меньше, но выглядела она так, будто только вчера сбежала с выпускного.
— Добрый день. Знаю, вы уже устали, но мои уроки особенные, — без предисловий начала она. — Будем встречаться на поляне дважды в неделю. Я — Исанья, преподаватель Цветочной магии.
Она обвела взглядом учеников:
— Запомните главное: любое волшебное растение — живое. Оно чувствует боль, когда вы ломаете ветку. Радуется, когда с ним разговариваете. Относитесь к природе с уважением — и она ответит тем же.
Исанья взмахнула рукой. Цветок у её ног стремительно пошёл в рост: стебель утолщался, но лепестки оставались сомкнутыми. Воздух наполнился сладким медовым запахом, а над поляной повисла тишина. Ученики замерли. Колин поймал себя на мысли: «Однажды и я так смогу».
— Сегодня познакомимся с обитателями цветов. Эльфами. Они маленькие и недоверчивые — умеют маскироваться. Их нельзя пугать и обижать, иначе никогда не завоюете их доверие. Но если подружитесь — получите награду: эльф станет во всём вам помогать.
Исанья посыпала цветок пыльцой — лепестки зашелестели, словно шептали, и медленно раскрылись. Колин прищурился, пытаясь разглядеть эльфа, но внутри было пусто. Почему же Исанья улыбалась так, будто видела кого‑то?
— Вот он — цветочный эльф, — объявила учительница.
Над поляной зазвучало лёгкое жужжание, будто где‑то вдалеке пролетели пчёлы. Колин огляделся: все сидели с вытянутыми шеями, затаив дыхание. «Не один я ничего не вижу».
— Эльф сливается с лепестками. Но я могу его выманить — мы друзья.
Исанья шепнула что‑то цветку. Лепестки дрогнули, и из них медленно выплыл крошечный светло‑розовый эльф. Его глаза — два крошечных изумруда — блеснули, и Колин не мог сказать, дружелюбен ли этот взгляд или насторожен.