Колин, переполненный радостью, отправился домой. В голове крутилась мысль: возможно, в Обычном мире тоже можно быть счастливым. Да, здесь нет волшебства — но здесь есть София. И этого вполне достаточно.
***
Колин сидел в своей комнате, погружённый в новости на сайте «Талисея». Пальцы нервно теребили край магбука — будто это хрупкое устройство было единственной нитью, связывающей его с Магическим миром, доказательством, что всё пережитое не сон.
Первая же строка заставила сердце учащённо забиться. На экране высветилось сообщение:
«Уважаемые ученики! Напоминаем: волшебный автобус отправится восьмого января в девять утра. Убедительная просьба не опаздывать!»
Он пролистал праздничные фото с Нового года, бегло просмотрел сводку… и вдруг замер. Тревожная заметка о Лесном охотнике приковала взгляд. Колин развернул текст, и по спине пробежал холодок.
«Два дня назад у Волшебного леса была найдена колдунья Изира — легенда Магического мира. К ней обращались за помощью существа со всех уголков вселенной. Она снимала самую страшную порчу, спасала безнадёжных.
Теперь её магические способности исчезли. Последнее, что она помнит — зловещий хруст веток за спиной перед нападением.
Изира находится на Острове колдунов. Ей предстоит долгие годы восстанавливать силу. Нападавший очевиден — Лесной охотник. Он вернулся.
Уже десятки лет этот волшебник терроризирует Магический мир: устраивает жестокие нападения, затем бесследно исчезает на двадцать лет. Будьте осторожны — победить его пока никому не под силу!»
Колин взглянул на дату — начало сентября. Он закрыл магбук, упал на кровать, машинально повторяя: «Двадцать лет… Двадцать лет!»
Сколько же лет самому охотнику? Зачем он лишает других магии? Может, собирает силы для вечной жизни?
В этот момент раздался резкий стук в дверь. Колин приподнялся.
— Входите!
Дверь приоткрылась — на пороге стоял Сэмми.
— Что делаешь? — спросил он с любопытством.
— Читал новости… Наткнулся на заметку про Лесного охотника, — Колин помолчал. — Оказывается, он годами нападает на существ, отбирает магические способности.
Сэмми вошёл, присел на край кровати. Лицо побледнело.
— Я тоже читал, — прошептал он.
— Сколько ему лет, как думаешь? — спросил Колин.
— Не знаю. В статьях по‑разному: то восемьдесят, то за сотню… — Сэмми опустил глаза.
— Ого, невероятно! — воскликнул Колин.
— Говорят, он из нимф, — тихо добавил Сэмми.
— Почему именно нимф?
— Помнишь, Арстиниус рассказывал: нимфы могут жить практически вечно, если проведут особый ритуал… — Сэмми с трудом подбирал слова.
— Да, помню.
— Колин… мне страшно, — еле слышно прошептал Сэмми, опустив голову. — Давай не будем об этом?
Тишина навалилась тяжёлым одеялом. «Молчание — не выход… Но не пугать же Сэмми ещё больше», — мелькнуло в голове у Колина.
— Ладно, о чём тогда поговорим? — спросил он.
— О чём‑нибудь хорошем.
— Например?
— О школе.
— О школе? — Колин не сдержал смеха. — Ты называешь это «хорошим»?
— Конечно! — оживился Сэмми. — Мы вернёмся через два дня!
— Ты явно любишь учиться, — усмехнулся Колин.
Сэмми улыбнулся, и мрачные мысли понемногу отступили.
— Сыграем в «Король наблюдает»? — предложил он с энтузиазмом.
Колин приподнял бровь:
— Это игра?
Сэмми явно удивился:
— Самая известная логическая игра в Магическом мире! Ты правда о ней не слышал?
— У нас другие игры: шахматы, шашки, нарды… Про «короля, который наблюдает» я не слышал, — пожал плечами Колин.
— Тогда я тебя научу! — решительно заявил Сэмми.
Он вскочил и стремительно вышел. Колин последовал за ним. Они спустились в комнату для гостей.
— Правил немного — разберёшься на ходу, — с азартом произнёс Сэмми, доставая из чемодана квадратную доску и мешочек с фишками. В его глазах плясали огоньки, будто он готовился раскрыть древнюю тайну.
Он уселся на пол, хлопнул ладонью рядом:
— Ну? Присоединяешься?
— Давай, — улыбнулся Колин, опускаясь напротив и с любопытством поглядывая на загадочные предметы.
Сэмми развернул доску — семь на семь клеток — и высыпал разноцветные камешки: сверху светлые, снизу тёмные.
— «Король наблюдает» — не просто игра, а настоящая магическая битва! — объявил он, и его голос дрогнул от волнения. — Смотри…
Он поместил в центр крайнего ряда одну из фишек:
— Вот наш король. Сидит на троне, наблюдает за сражением. Сам не двигается, но без него — всё, игра окончена. Понимаешь? Он — сердце армии.
Колин наклонился ближе: