— То есть просто сидит?
— Не просто! — Сэмми поднял указательный палец. — Он как маг, который направляет силы. Потеряешь его — проиграешь.
Он передвинул синий камешек:
— Это лучники. Скользят по диагонали, на одну клетку за ход. Как нимфы в тумане — тихо, незаметно…
— А красные? — Колин указал на следующие фишки.
— Псы! — глаза Сэмми загорелись. — Самые отчаянные воины. Могут прыгать через клетку, но только по прямой. Как будто идут по следу зверя — ни шагу в сторону!
— Зелёные тогда кто?
— Разведчики. Идут вперёд, бьют по диагонали. Почти как пешки в шахматах, но с хитростью.
Колин прищурился:
— Если атакую — фигура умирает?
— О, это самое интересное! — Сэмми заговорщицки улыбнулся. — Захваченная фигура не исчезает. Ты можешь её… переманить. Как будто заколдовываешь противника и переводишь на свою сторону.
Он осторожно переместил две фишки в особый сектор на доске:
— А это — портал. Если две твои фигуры окажутся здесь, можешь объединить их в супервоина. У него появятся особые способности! Но будь осторожен: если его захватят — потеряешь обе.
— А жёлтые? — кивнул Колин на оставшиеся фишки.
— Охранники. Стойкие защитники короля. Двигаются только вперёд — по горизонтали или вертикали. Как заколдованные стражи, которые не умеют отступать.
Колин откинулся назад, окинув взглядом поле:
— Целая магическая война…
— Именно! — Сэмми хлопнул в ладоши. — Ну что, готов?
Он сжал в кулаке свои фишки:
— Сначала определим, кто ходит первым. Подбрасываем камешки, пытаемся поймать. У кого больше — тот и начинает.
— Понял, — кивнул Колин, готовясь к ритуалу.
— И ещё: я играю за тёмных. Если проиграю — скажу: «Тёмные проиграли сражение». Ты — за светлых.
— По аналогии с волшебниками, да?
— Да. Раньше они и играли: тёмные против светлых. Ну что, вперёд?
Колин кивнул. Мальчики одновременно подбросили фишки в воздух…
Вечер клонился к концу, но расходиться не хотелось. После нескольких напряжённых партий (победу, конечно, одержал Сэмми) они переместились на кухню — пить чай. А потом до ночи резались в видеоигры.
Мальчики старались не упустить ни минуты каникул — понимали: такой отдых ещё долго будет недоступен.
Глава 23
— Колин, вставай! — голос Нелли прорвался сквозь сон, резкий и тревожный. Секунду спустя в дверь застучали — настойчиво, без намёка на снисхождение. — Ты уже должен быть на ногах!
Колин с трудом разлепил глаза. Он сел на кровати и, пошатываясь, подошёл к двери.
— Что случилось? — спросил он, приоткрывая дверь и широко зевая.
— Магтобус отходит через тридцать минут! — выпалила Нелли.
Сердце Колина подскочило к горлу. Одна фраза — и сон как рукой сняло.
— Сэмми встал? — только и смог спросить он, чувствуя, как внутри нарастает паника.
— Да! Спускайся быстрее!
Он метнулся к шкафу, на ходу натягивая одежду. Ткань затрещала — Колин едва не порвал рукав в спешке. Схватил чемодан, собранный ещё вечером, и вылетел из комнаты.
У выхода его ждал Сэмми. В руках — два бутерброда, завёрнутых в пергаментную бумагу.
— Поешьте в дороге, — сказала Нелли. Она крепко обняла Колина. — Пожалуйста, будь осторожен...
— Конечно, мам. Как всегда, — ответил он с улыбкой, хотя внутри всё сжималось. Он задержал взгляд на лице матери — и резко развернулся к двери.
На улице Колин прибавил шагу. Сэмми поспевал следом, на ходу откусывая бутерброд.
— Быстрее, — бросал Колин через плечо. — Быстрее!
Вскоре они свернули в лес. Дорога сразу стала сложнее: корни, будто злобные щупальца, вылезали из земли, норовили ухватить за ногу. Сэмми тяжело дышал, лицо раскраснелось, но он не отставал.
Колин думал только о магтобусе. Что, если они не успеют? Их исключат? А это значит — назад, в Обычный мир. Серый, скучный, лишённый магии…
Он сжал кулаки — только не это.
И тогда он сосредоточился. Где‑то глубоко внутри шевельнулось знакомое ощущение. Колин не размышлял, не сверялся с картой. Он просто знал: это — Заколдованная тропа. Она вела его.
Лес расступился. Перед ними — открытое поле. На горизонте медленно удалялись магтобусы.
— Они уезжают! — взревел Сэмми и рванул вперёд, но тут же споткнулся о собственную ногу и с грохотом упал на чемодан.
Тот распахнулся. Вещи рассыпались по дороге: пара носков, сменная рубашка, расчёска.
— Чёрт, Сэмми, ну как так‑то? — Колин присел рядом, быстро помогая собрать разбросанные вещи. — Давай, поднимайся. Бежим!
Сэмми покраснел, молча схватил что успел и вскочил. Оба бросились вдогонку за последним магтобусом, который уже набирал скорость.