— Доброе утро. Поздравляю с Новым годом, — преподаватель улыбнулся. — Надеюсь, вы хорошо отдохнули. К слову, впереди экзамены по основным дисциплинам.
В классе мгновенно повисла тяжёлая тишина. Кто‑то нервно сглотнул, кто‑то побледнел.
— Экзамены?.. — едва слышно прошелестел шёпот по рядам.
— Да, — спокойно, почти буднично подтвердил Арстиниус. — Но без паники. Поясню: в конце этого курса вас ждут лишь контрольные. Сдадите их — продолжите обучение.
Он сделал паузу, обводя класс внимательным взглядом.
— Настоящие экзамены, со всеми их сложностями и подводными камнями, ждут вас только в конце шестого курса. Там будет действительно серьёзно. Но не будем забегать вперёд.
Арстиниус закрыл дверь, будто отсекая волну взволнованного шёпота, уже начавшего перекатываться по аудитории.
— Приступим. Сегодня поговорим о людях, — Арстиниус выделил последнее слово.
Колин выпрямился. Наконец‑то — про его вид.
— Кто такие люди? — Арстиниус медленно обошёл вокруг экрана, и на нём вспыхнули яркие изображения. — Самые противоречивые существа, каких я знаю. Говорят одно — делают другое. Из‑за этого им сложно найти общий язык с другими видами.
Колин нахмурился. «Противоречивые?..»
— Изначально все люди жили в Магическом мире. Но вскоре выяснилось: у одних магические способности проявляются с рождения, у других — не пробуждаются даже через двадцать лет. Тогда появился Волшебный лес — он разделил два мира. Люди получили то, чего лишены остальные существа: право выбора.
Колин покосился на Сэмми. Друг недавно говорил об этом, но Колин всё ещё не понимал: как можно добровольно отказаться от магии?
— Не все, у кого есть способности, остаются в Магическом мире. Сейчас это кажется странным — вижу ваши удивлённые взгляды. Но за шесть лет вы столкнётесь с вещами, которые заставят задуматься. И тогда те из вас, кто принадлежит к людям, смогут выбрать: остаться здесь или уйти в Обычный мир.
Колин провёл рукой по волосам. Мысли путались. «Перейти в Обычный мир… Отказаться от волшебства…» — фраза билась в голове.
— Что же такое магические способности? — Арстиниус пристально посмотрел на класс.
Тишина. Колин и сам не мог чётко сформулировать ответ. Для него эти слова всегда означали пропуск в мир чудес.
Сэмми нахмурился, перебирая страницы учебника. А Оливер, наоборот, выпрямился, словно ждал именно этого вопроса.
Майк поднял руку. Преподаватель кивнул.
— Это задатки к волшебству, — уверенно сказал Майк.
— Верно. Проще говоря — умение колдовать. Без них невозможно произнести заклинание или сварить верное зелье. Способности можно развивать — учёбой и практикой.
Арстиниус обвёл взглядом аудиторию.
— Возможно, вы спросите: зачем их усиливать? Почему не оставить как есть? Ответ прост: в Магическом мире есть заклинания и зелья, доступные лишь сильным волшебникам. «Сильный» — это тот, у кого много магических способностей. Иначе… — он развёл руками, — ничего не произойдёт. Будто у вас и вовсе нет задатков к волшебству.
Ученики склонились над тетрадями, записывая. Колин колебался: отложить ручку, чтобы не упустить ни слова, или зафиксировать каждое объяснение? В итоге он решил делать и то, и другое — пусть записи будут краткими, но ключевое он запомнит наизусть.
— Итак, без магических способностей колдовать не получится. А если они есть — учитесь, развивайте их, добивайтесь успехов, — подытожил Арстиниус.
Он прошёл вдоль рядов, внимательно оглядывая учеников.
— Но у каждого человека есть ахиллесова пята: отсутствие дополнительных сил. Что это значит? — спросил преподаватель.
Он выдержал паузу.
— Другие существа Магического мира могут не учиться в волшебной школе — их способности подпитываются изнутри. Нимфы черпают их из природы, оборотни — из перевоплощения. Эти процессы усиливают магию почти вдвое. Если злое существо отберёт их способности, они восстановят их за счёт особых сил. Все, кроме людей. Без колдовства им здесь не место — они становятся уязвимы.
В аудитории повисла тяжёлая тишина. Арстиниус дождался, пока каждый осознает сказанное.
— Людям в Магическом мире приходится сложнее всего. Нельзя расслабляться. Если решили остаться и стать настоящим волшебником — учитесь, познавайте, защищайте себя. Будьте умнее и быстрее врагов. Только так вы удержитесь в этом мире. Многие не выдерживают — и уходят в Обычный мир.
Колин быстро записал в тетрадь: «Практиковаться в магии хотя бы пару часов в день» — и подчеркнул фразу трижды. Он слишком долго сюда стремился, чтобы сдаваться.
— Волшебный лес — не просто граница. Он охраняет Обычный мир от Магического. Никто с особыми силами не может его пересечь. Потому во время Первой Магической Войны люди укрылись в Обычном мире, а остальные существа были вынуждены сражаться. Не удивляйтесь, если оборотни, вампиры, нимфы или колдуны посмотрят на вас с неприязнью, уважаемые люди.