— Переживу как‑нибудь, — подмигнул Грей, и в его глазах мелькнула знакомая искра непокорности.
Аудитория превратилась в поле боя. Кто‑то сыпанул в котёл соль и теперь метался, всплескивая руками. Кто‑то опоздал вытащить паука — тот расплылся бесформенной массой. А один торопыга бросил паука в сухой котёл, вызвав взрыв смеха у соседей.
К концу урока у многих лица были как у проигравших. Кто‑то тихо всхлипывал, пряча лицо в ладонях. Другие тупо смотрели на испорченные зелья, будто надеясь, что всё исправится само.
Заладриэн, к удивлению класса, не кричал. Сидел, кряхтя, и смотрел так, будто в аудитории никого не было — только котлы с неудачными опытами.
Вдруг зазвенел волшебный колокольчик. Двери с тихим скрипом распахнулись. Ученики замерли, вытирая пот, ожидая вердикта.
Учитель медленно поднялся:
— Зелья — наука сложная. Тут нужны не только знания, но и терпение, внимательность, любовь к делу. Не удивляйтесь, если первые попытки провалятся. Мы будем повторять одно и то же, пока у всех не выйдет безупречно.
Его голос звучал твёрдо, но без жёсткости:
— Будем варить простейшие зелья по сто раз. Учиться добывать и обрабатывать ингредиенты. Это нужно, чтобы вы набили руку, прочувствовали науку, полюбили её. Без любви у вас ничего не получится.
Он оглядел класс, задержав взгляд на каждом:
— Сегодня у многих почти получилось сделать «готового паука». Не хватило капли внимания. А порой именно она — ключ к успеху.
Пауза.
— Всё, свободны.
Ребята неспешно поднимались с мест, собирая вещи. Колин задержался, бросив взгляд на своего «готового паука». Тот приобрёл нужный красноватый оттенок, но лапки покрылись странными синеватыми полосками. Мальчик оставил коробочку на столе и направился к учителю.
После оживлённого обсуждения с друзьями в столовой у Колина с новой силой вспыхнул интерес: можно ли использовать магические способности как ингредиент для зелья? «Если Лесной охотник забирает их у жертв — значит, они для чего‑то нужны. Для какого‑то мощного заклинания? Для зелья?» Решив не откладывать, он подошёл к Заладриэну.
— Учитель, извините… У меня вопрос. Не совсем по теме, — начал Колин, чувствуя, как ладони слегка потеют.
Заладриэн, копавшийся в шкафу, обернулся:
— Любопытство — признак ума. Спрашивай.
— Можно ли приготовить зелье из магических способностей другого существа?
Взгляд учителя мгновенно изменился — в нём промелькнули удивление и настороженность.
— Я читал про Лесного охотника, — поспешил пояснить Колин. — Он лишает жертв магии. Но зачем? Может, для какого‑то особого зелья?
Заладриэн молча подошёл к полке, достал потрёпанную книгу, сдул пыль и раскрыл на оглавлении.
— Сначала разберёмся, что такое магические способности. Они есть у каждого волшебника — без них не сработают заклинания, не сварится зелье, не соберётся пыльца. Но хотя кажется, что это неотъемлемая часть нас… это не так. Мы можем ими распоряжаться: передавать, усиливать, даже забирать. Опытные маги управляют не только своими способностями, но и чужими. Боюсь, Лесной охотник — из их числа.
— Но зачем ему чужие силы? Чтобы жить вечно? — в голосе Колина проскользнула надежда.
— Нет зелья, дарующего бессмертие, — ответил учитель, листая страницы. Его бесцветные глаза то и дело возвращались к лицу ученика. — Скорее всего, он впитывает чужие способности, чтобы стать сильнее. И потом применяет к жертвам более сложные заклинания.
Заладриэн откашлялся, послюнявил палец и перевернул страницу. Кивнул Колину:
— Читай.
Колин склонился над книгой. На странице было выведено:
«Омолаживающее зелье.
Возвращает былую красоту за секунды. Один стакан — и возраст больше не проблема. Вы будете выглядеть неотразимо долгие годы.
Характеристики:
- цвет: бледно‑розовый;
- консистенция: жидкая;
- запах: отсутствует;
- время приготовления: 48 часов;
- действие: один стакан омолодит на 20 лет.
Ингредиенты: вода, магические способности трёх взрослых существ любого вида.
Способ приготовления…»
— Лесной охотник слишком опасен и умён, чтобы тратить силы на такие мелочи, как омоложение. Согласен? — заключил Заладриэн. — Он использует чужие способности, чтобы наращивать мощь.
Колин кивнул, чувствуя лёгкое разочарование. «Значит, никакой волшебной формулы бессмертия...»
Учитель закрыл книгу и мягко положил руку на плечо мальчика: