У помоста, где выступал жонглер, подбрасывая в воздух не менее десятка кинжалов, Дарлан нашел распорядителя с внушающим трепет животом, который отчитывал какого–то мальца, видимо, посыльного.
— Слушаю вас, — сказал толстяк, отправив юношу по делам.
— Меня зовут Дарлан, — представился монетчик. — Мы с моим компаньоном ищем работу.
— У нас полно работников.
— Мы охотимся на чудовищ.
— Всевышний Колум! Тут, конечно, ошивается всякая шваль, но никаких чудищ отродясь не было, парень. Ты перегрелся что ли и перепил?
— Я в полном порядке. — Дарлан слегка приподнял платок, чтобы распорядителю стало видно его татуировку.
— Монетчик? — глаза толстяка полезли на лоб. — Или самозванец? Я кликну стражу, нам проблемы с Монетным двором не нужны.
— Не заставляй меня доказывать, что я не самозванец, мне это надоело.
— Ну, монетчик без работы, это как–то странно.
— Вот я ее и ищу. Есть в округе мертвяки, демоны или еще какие твари?
— Нету. Каждый год перед ярмаркой князь приказывает прочесывать весь город, предместья и окрестности, чтобы, не дай боги, какая пакость не напала и не распугала народ. Даже магов для этого дела привлекает. Так что если где и можно на тварях деньгу зашибить, то уж не здесь, господин.
— Ясно, благодарю.
Им снова не повезло. Таннет точно расстроится, когда узнает, что возле Арнхольмграда они напрасно теряют время. Дарлан направился в сторону шатра, где они договорились встретиться. Людской поток понемногу пересыхал, лавки закрывались, поэтому пробираться через народ стало гораздо легче. Зазывалы на ходулях, напоминающие в наступающем сумраке неведомых птиц с ярким оперением, продолжали приглашать на представления, что разыгрывались в разных частях ярмарки. У фиолетового шатра, где торговали парчой и прочими заморскими тканям, Таннета не было. Дарлан с разрешения купца присел на деревянный ящик и стал ждать, когда вернется иллюзионист.
Приближалась ночь. Зажглись костры, факелы, масляные фонари, в воздух устремились редкие шесты со свет–кристаллами на верхних концах. На смену духоте пришла еще слабая, но такая долгожданная свежесть. Издалека доносился хохот людей от сцены, где давали задорную комедию. С другой стороны грозно стучал барабан, а глубокий голос под четкий ритм вещал историю давних сражений с урсалами, которые из–за всеми забытого пророчества предали своих самых верных союзников — людей. Спустя годы войн этот народ вдруг одумался, раскаялся в совершенном зле и ушел в добровольное изгнание за Облачные горы, оставив земли тем, против кого вероломно повернул оружие. Уже минуло полтора века, а урсалов не видели даже те, кто поселился в предгорьях под самым боком могучих каменных великанов, подпирающих небеса.
Таннет все не приходил. Почувствовав неладное, Дарлан решил, что пора идти туда, где располагались ряды игровых столов, скрытых от жарящего солнца и дождя длинными навесами. Здесь все еще было многолюдно, звучали голоса, пьяные шутки и всевозможные ругательства, от которых любая дева свалилась бы в обморок. У самого крайнего стола тихо переговаривались четверо стражников, ожидающих смены поста. Рядом с ними на коленях стояли двое парней со связанными за спиной руками, головы опущены, одежда порвана в нескольких местах, волосы в пыли. Наверняка попались за жульничеством. Обычная история — крапленые карты, кости с мудреным изъяном, постоянно выбрасывающие шестерки, или еще какая хитрость. Только спустя некоторое время в одном из них Дарлан с ужасом узнал Таннета. Проклятье, как же его угораздило? Юный маг поднял голову, его лицо, разумеется, выглядело помятым. Печальное зрелище: под правым глазом большой синяк, на лбу — ссадина. Ребрам, судя по одежде, тоже прилично досталось, хорошо, если не сломаны. Иллюзионист, наконец, заметил монетчика. В его глазах, конечно же, читалось извинение, мол, прости, что так получилось, виноват. Да что мне делать с твоей виной, болван ты этакий! Надо было что–то срочно придумать, но что? Не отбивать же его у стражников у всех на виду. Думай, Дарлан, думай! Он подошел к княжеским солдатам и слегка кашлянул. Воины схватились за мечи. Самый старший из них спросил:
— Чего тебе?
— Хотел узнать, что натворил вот этот юноша, — ответил Дарлан, указывая на Таннета. Стражники расслабились, а старший сказал: