— У твари этой шесть рук, не меньше! Развелось всякой нечестии, — заявил красноносый мужик, которого они застали в трактире, возле которого кровосос высушил гончара. — Нет, я трезвый был тогда, жена, зараза деньгу не дала. Как я шесть рук насчитал? Да никак, я ж сам не видел ничего, это мне мой приятель рассказал, он той ночью тут гулял. Где он? Откуда ж мне знать? Я его уже давненько не видал.
— Ростом с ребенка оно, это существо, — прошептал лекарь, увешанный чесночными цветами. Народная молва гласила, что чудищ, питающихся человеческой кровью, можно отвадить запахом чеснока. Таннет утверждал, что это бабушкины сказки. — Я проснулся от шума, открыл ставни и заметил, как оно в проулок юркнуло. Шесть рук? Да ну, такое я бы точно запомнил.
— Какого роста? — переспросила швея, которая возвращалась с позднего свидания и наткнулась на остывающее тело пекаря. — Да вот с этого юношу. — Она указала на Таннета и подмигнула ему.
— Что мы имеем, — задумчиво произнес иллюзионист, когда свидетелей не осталось. — Ну, не считая, само собой, бреда про шесть рук, стригой минимум две, одна поменьше, другая побольше. Ужинают почти на всей территории города, но чаще всего в южных районах.
— Значит, там и надо расставлять сети. — Дарлан хотел устроить ловлю на живца. По его изначальной задумке Таннет должен был иллюзией создать человеческую фигуру, на которую нападет голодный кровосос, а они атакуют из укрытия на крыше, благо почти все дома в Кордане были одноэтажными. Но юный маг предупредил, что стригойя раскроет обман, ибо от иллюзии не будет исходить запах крови, поэтому сидеть нужно в непосредственной близости к сотворенному мороку, что тоже чревато обнаружением.
— Знаешь, за той наваристой похлебкой, что подают у нас на постоялом дворе, мне как–то думается лучше. Пойдем обратно?
— Да, я тоже проголодался, — согласился Дарлан.
Темнеющее небо над головой торопило их. Горожане тоже спешили, но их подгонял не возможный ливень, а приближающаяся ночь. Люди стремились домой, туда, где они чувствовали хоть какую–нибудь защиту. Монетчик пытался понять их. Понять, каково это бояться неведомого, переживать не только за себя, но и за семью, которой у него никогда не будет. Что хуже — стать жертвой кровососа, отправившись в обитель Хиемса, или оплакивать сына, дочь, мужа, жену. Ему такого ответа не получить до конца жизни. А способности мастера Монетного двора давно притупили его собственный страх. Да, при виде чудовищ его часто одолевала оторопь, но как только он начинал биться с ними, страх уходил. Каково же это — когда сердце сковывает ужас? Помнит ли он это чувство, которое могло обуревать его до того, как он стал тем, кем был сейчас? Дарлан заглянул вглубь воспоминаний. И, боги, он все–таки еще помнил, не превратился еще в бесстрашную машину для убийств.
На постоялом дворе человек в сером плаще с капюшоном отдавал вороного жеребца на попечение конюха. Когда Дарлан и Таннет прошли мимо него, сзади раздался голос:
— Так–то ты встречаешь старых друзей?
Дарлан резко обернулся. Незнакомец снял капюшон. Фиалковые глаза, лысая голова, татуировка монеты в центре лба, чувственные губы и подбородок с ямочкой.
— Тристин? — выдохнул монетчик, ощущая, как деревенеет его тело.
— Ну, здравствуй, Дарлан, — ответила она и улыбнулась, как встарь.
Глава 2
Их собрали на небольшом дворике, отгороженном глиняной стеной от остальной части прилегающей к замку территории. По левую руку высились пики Закатных гор, пологие склоны которых густо поросли зелеными лесами. Отсюда хорошо виднелось, как далеко над деревьями кружила стая птиц. Полуденное солнце немного слепило глаза, ветер неспешно гнал по небу пушистые облака, которые напоминали летающие острова. Справа тянулся к верху грозный серый замок, сложенный из известняка. От его стен веяло древностью. Еще бы — возраст крепости насчитывал несколько столетий. Мрачные башни и узкие окна этого замка нагоняли на него страх. Опустив взгляд вниз, Дарлан робко осмотрелся. По стене тонкими щупальцами вился плющ, закручиваясь в странные узоры, под ногами был нагретый солнечными лучами камень. По углам дворика стояли одинаковые изваяния то ли какого–то короля, то ли героя древних времен. Казалось, что этот мраморных человек следил за каждым, кто был здесь, со всех четырех сторон. Сжимая тонкими руками мешок с вещами, мальчик старался не думать, что его жизнь с этого дня станет совсем другой. Все, что он знал, осталось позади, за мощными шершавыми стенами, которые прятали Монетный двор от людских глаз. Ему хотелось плакать, но каким–то чудом он еще держался.