Реалистический портрет, который так ценили римские цезари, поощряя правдивость его, даже если их физиономии требовали от монетных портретистов лести, - этот портрет почти исчез в V веке в римском монетном деле. И совсем выродился он на монетах первых варварских королевств.
Но из-за схематизма и примитивности изображений раннесредне-вековые монеты не становятся менее важным источником информации о той эпохе, когда они были отчеканены. В частности, они рассказывают нам о взаимоотношении варварских королей с христианской церковью - важнейшем политическом и социальном вопросе того времени. Эти короли считали себя христианами. Монограммы Христа и христианские символы - крест или фигура ангела с крестом, появившиеся на римских монетах при Константине и время от времени встречавшиеся в IV и V веках, на деньгах королей готов и франков VI - VII веков присутствуют почти всегда.
Византийские монеты: 1 - Тиберия (VI век н.э.), 2 - Ираклия (VII век н. э.).
Реалистические портреты античного времени уступают место на раннесредневековых монетах условным и схематичным изображениям правителей.
Франкский король из династии Меровингов Хлодвиг однажды во время битвы с племенем алеманов поднял руку и воскликнул: «Я призвал своих старых богов, но они меня покинули. Если ты, Ису-се Христе, дашь мне победу над врагами, и я узнаю силу твою, испытанную народом, который тебе поклоняется, я поверю в тебя и окрещусь именем твоим». Так рассуждал этот король, готовый признать любого бога, который принесет ему победу, а с ней золото, серебро, каменья, рабов, богатые дары и выкупы. И он принял христианство. Когда епископ рассказал ему, как неофиту, об искупительных страданиях Христа, он сказал: «Если бы я был там с моими франками, я бы отомстил за него». Но это великодушное заявление, исходившее от самого сердца, не помешало ему убить одного соперника из франкских вождей за трусость, другого якобы за смерть отца, которую сам же он подстроил, и совершить еще множество кровавых дел. С щедростью, соразмерной только его жестокости, он дарил церкви огромные трофеи, захваченные в боях, - украшения, пояса, бляхи, сосуды, за что церковь простила ему все злодеяния и завоевания.
Такими «христианами» были и другие Меровинги. Религия нужна была им для укрепления и санкционирования своей власти. Но с другой стороны, за кем сила, с теми и церковь - вот о чем говорят эти освещенные христианскими эмблемами монеты.
Кроме символов христианства, монограмм или изображений королей на монетах Меровингов были знаки монетных мастеров. Обозначались иногда также места чеканки, часто совершенно неизвестные по другим источникам. Двор короля кочевал с места на место, собирая дань с подданных, и с ним кочевал монетный двор, часто развертывая свою работу в каком-нибудь никому не известном захолустье.
Монетные мастера иногда играли видную роль при короле. Таким был Элуа, казначей и ювелир короля Хлотаря II, который после смерти был причислен к лику святых. Его учитель, лиможский ювелир Аббон заведовал у себя в Лиможе «тискальным монетным заведением». Монетчики несли ответственность за качество продукции, для чего и нужно было обозначение их имен на монетах.
Денежными единицами первых варварских государств, образовавшихся после крушения Западной Римской империи, были римский золотой солид и особенно частый триенс (треть солида). Во Франции в местечке Лавожисьер найден клад из 3 тысяч меровингских золотых монет - все триенсы. Серебряная монета именовалась по-старому - денарий. Было сохранено и название фунта (либры) - ливр. В Европе эти названия дожили до сего дня. Итальянская лира происходит от латинской либры, денарий долго сохранялся во французском «денье». В Англии название либры сохранилось в обозначении фунтов стерлингов (L), солида - шиллингов (S), денария - пенсов (d).
Серебро при Меровингах чеканили, но в незначительных количествах. И только в конце этой династии, когда фактически заправлял королевством могущественный мажордом Пипин Короткий, отец Карла Великого, стали чеканить серебряный солид и серебряный денарий. При Карле монетная система окончательно перешла на серебро.
На одном из ученых конгрессов историков и археологов в середине XIX века во Франции был поставлен вопрос: почему Меровинги чеканили почти только золотые монеты, а Каролинги - почти только серебряные. Одни отвечали, что иссякли запасы золота. Другие, что при Меровингах было много еще старой римской монеты и не было нужды чеканить серебряные деньги, а когда при Каролингах римские денарии износились и стали исчезать с рынков, то и понадобились новые серебряные монеты. В этом вопросе и сейчас много неясного. Весьма вероятным кажется предположение, что при Меровингах потребности в денежном обращении были малы, и потому серебра чеканили мало. Золотые же монеты были больше средством накопления, чем средством обращения, ими награждали слуг и вассалов, в них перечеканивали награбленную добычу, их использовали в международной торговле. Особой потребности в массовых деньгах еще не было.