В Италии XIII - XV веков было множество независимых государств и городов, и все они выпускали свою монету по своей системе. Считать деньги было трудно. Арабские цифры были введены в денежные подсчеты только в XIV веке, и тогда же распространилась позиционная запись цифр. Вычисления были запутаны и громоздки. Помощь менял становилась совершенно необходима, тем более что торговля усиленно развивалась и денежные отношения проникали во все стороны жизни. Создавались крупные меняльные конторы, банкирские объединения и дома. Составлялись справочники для торговцев и для менял. Агент флорентийского торгового дома Барди некий Балдуччо Пеголотти, живший в XIV веке, написал книгу-справочник для торговцев, которая называлась «Практика торговли». В этой книге помещались цены на товары в разных местах, торговые морские и сухопутные пути, указания, чем и где выгоднее торговать и, наконец, как делать перерасчет денег одного города на монеты другого. Пеголотти подробно описал монетные системы итальянских городов и многих стран Средиземноморья, составил длинные, сложные переводы одних денежных единиц в другие.
Приезжает купец на ярмарку, а там обращаются специально отчеканенные для этой ярмарки монеты. Пока купцу перечеканят в местной мастерской его слитки или его чужеземные монеты, пройдет много времени и коммерция может пострадать. На помощь приходит меняла и за известное вознаграждение обменивает его монеты на нужные. При этом меняла мог выдать наиболее легкие монеты, отобрав их предварительно, так как вес монет сильно колебался, а тяжелые оставить у себя, или при обмене он мог обмануть купца, плохо знающего положение с местными деньгами. Если это трудно было сделать при размене серебра на серебро, хорошо проверяемого простым взвешиванием, то меняла вознаграждал себя при обмене золота на серебро: соотношение цен на эти металлы все время менялось. Зная движение этих цен, чувствуя их тенденцию, можно было легко выменять золото или серебро подешевле, а продать его в другой раз или в другом месте подороже.
Сеньоры ревниво следили за менялами. Посторонние не только не могли заниматься обменом денег, но даже запрещалось держать гири и весы для взвешивания монет. В Англии менялы были, как правило, королевскими чиновниками. Королевскими были и меняльные конторы, через которые только и могли происходить купля и продажа благородных металлов. В конторах вывешивались таблички, на которых писали, по каким курсам монеты обмениваются. Этим конторам поручали и проверку монетных мастерских. Главный королевский монетчик часто был и главным королевским менялой.
Монетчики и менялы финансировали крупные купеческие предприятия, снабжали деньгами королей и герцогов, епископов и пап. Давая деньги в кредит королям, ростовщик-меняла не был уверен в том, что не потеряет свои деньги. Короли, задолжав слишком много, просто уничтожали своих кредиторов, обвинив их в ереси, организовав еврейский погром, или выходили из финансовых затруднений другим каким-нибудь таким же нехитрым способом. Но королю трудно было снова получить заем, если он злоупотреблял таким средством погашать долги. Так что риск был, но был и резон давать займы, к тому же и проценты были огромными.
Еще в XI веке в Италии менялы изобрели вексель - документ, по которому его владелец мог получить деньги. Трудно и опасно было везти деньги в виде монет. Сдавали их меняле, получали от него вексель и на новом месте получали по нему эту сумму в нужных монетах. Конечно, это возможно было, если существовали связи между менялами, дававшими и учитывавшими вексель, или если векселя выдавались и учитывались отделениями одного финансового предприятия. Через флорентийские конторы Барди и Перуцци переводились огромные деньги из разных стран в пользу пап. Такие отчисления назывались «денарий святого Петра». В 1332 году эти конторы перевели из Англии в Рим при помощи векселей в 11 приемов 75 тысяч золотых флоринов. Античные трапедзиты такого развития и разветвления своего дела не знали, так же как не знали они системы векселей. Потом стало в обычае делать на векселе передаточную надпись, по которой-деньги мог получить любой человек, в чьих руках оказывался вексель. Векселями стали расплачиваться, они стали заместителями монет, сокращали их количество, необходимое в обращении. Меняльные конторы были зародышами будущих капиталистических финансовых предприятий - банков. Само слово «банк» происходит от староанглийского bank, что означает «скамья», т. е. стол, за которым сидел меняла, также как от «трапедзы» (стола) произошло слово «трапедзиты».
Задолжав огромные суммы итальянским банкирам, благородный английский король Эдуард III отказался платить по векселям. От этого его главные кредиторы - флорентийские банкирские дома Барди и Перуцци - потерпели крах. Это было грандиозное банкротство. Финансовый термин этот происходит от выражения «banka rotta», т. е. «разбитая скамья». Так говорили еще в старину, когда уличали менялу в обмане и переворачивали или ломали его скамью и стол на рынке.