Ни одного старинного маточника не сохранилось. Догадаться об их существовании можно только по самим монетам.
Перед нами серия монет Василия Дмитриевича Московского с барсом и титулом «Великий князь Всея Руси». Они выбиты в первом десятилетии XV века. Те их стороны, которые имеют барса, полностью одинаковы, каждая черточка на них совпадает. Значит, они отчеканены одним штемпелем. Но, приглядевшись, замечаем, что хоть барс одинаков и буквы круговой легенды тоже совершенно одинаковы, их взаиморасположение разное. На одних монетах, скажем, буква «к» от слова «князь» приходится на то место, где кончается хвост барса, а у других монет в этой точке круговой легенды оказывается буква «В» от имени «Василий». Как это могло получиться? Только в том случае, если штемпели разные. Но монетчик не мог вырезать два штемпеля с совершенно одинаковым рисунком барса и начертанием букв, только с разным расположением одного по отношению к другому. Остается заключить, что штемпеля изготовлены оттискиванием на торце металлического стержня изображений двух маточников и на одном была вырезана фигура барса, на другом - круговая легенда. Каждый раз, изготавливая штемпеля, маточники помещали по-разному один по отношению к другому. Это был первый опыт применения «штемпелей для штемпелей», и мало удачный. Среди монет Василия Дмитриевича эти монеты, и именно сторона с барсом и круговой легендой, отличаются нечеткими оттисками плохих, видимо, штемпелей. Техника маточников была еще в новинку, и штемпеля с них получались еще некачественными.
Потом при Василии Темном маточники широко вошли в обиход денежных мастеров. Они овладели этой техникой и стали изготовлять хорошие штемпеля, с которых получали четкие монеты.
Русские монеты XVI - XVII веков с именами царей. Это крохотные пластинки серебра. На некоторых есть знаки монетного двора в виде букв, но почти на всех монетах нет даты. Мы можем сказать только, в период какого царствования они появились. А царствование могло быть довольно длительным, и могли произойти важные изменения, в том числе и в монетном деле. Как их уловить, если мы не знаем, какие копейки отчеканены раньше, какие позже… Наконец, некоторые из них не имеют букв, обозначающих монетный двор. Где же они чеканились?
Сравнивая монеты друг с другом, нумизматы обнаружили, что иногда две монеты с одинаковыми оборотными сторонами имеют разные лицевые стороны и наоборот. Оказывается, штемпеля изнашиваются не одновременно. По верхнему бьют все время молотком, ставят его на монетный кружок не всегда точно, а иногда даже наклонно. От этого штемпель изнашивается быстрее, края его клейма уже не оттискиваются на монете. Приходится его заменять. А нижний штемпель еще служит. Наконец, и он сносился и нуждается в замене. Но верхний штемпель, недавно пущенный в работу, еще в хорошем состоянии. Им продолжают пользоваться при чеканке на новом нижнем штемпеле…
Таким образом, получается цепь монет. Вот чеканка, выполненная верхним и нижним штемпелями (обозначим их соответственно а, А). С ней связана монета, чеканенная тем же нижним (А), но другим верхним штемпелем (б). Далее идет монета, чеканенная опять другим верхним (в), но все на том же нижнем штемпеле (А). Наконец, оттискивается монета, чеканенная на новом нижнем штемпеле (Б), но тем же верхним (в). Затем следуют другие сочетания при новых заменах (Б нижнего и г верхнего, Б нижнего и е верхнего, В нижнего и ж верхнего штемпелей и т. д.).
Получив такую цепь монет, мы сразу же можем сказать, что все эти монеты чеканили в одном месте. Чеканы очень редко перевозили с места на место. Их хранили на монетном дворе. А теперь предположим, что одну из многих связанных друг с другом такой цепью монет все-таки можно определить по месту чеканки. Длительный труд нумизмата, сидевшего месяцами над кучей слепых, темных, ничего не говорящих монет, наконец, вознаграждается.
Иногда удается монеты этой цепочки расположить в хронологическом порядке. При работе штемпели изнашиваются неравномерно. Прежде всего стираются наиболее тонкие, хрупкие части рельефа. Они постепенно уничтожаются на маточниках, а следовательно, пропадают и на штемпелях и на самих монетах. Допустим, мы имеем две монеты с одинаковой лицевой стороной, но с разными оборотными. Другими словами, перед нами тот случай, когда штемпель оборотной стороны вышел из употребления и был заменен новым. Старый штемпель лицевой стороны остался в производстве. Нужно решить, какой из двух представленных на монетах штемпелей оборотных сторон старше. На помощь приходит сравнение одинаковых, чеканенных одним штемпелем лицевых сторон монеты. Оказывается, что у первой монеты все детали хорошо видны, значит, штемпель был еще новый, незасоренный. На другой монете оттиск того же штемпеля плохо виден, рельеф расплывчатый: она бита изношенным штемпелем. Теперь можно сказать, что оборотный штемпель второй монеты моложе первого, что он сменил лицевой штемпель первой монеты, а не наоборот.