В голову ему пришла упорная, доводящая до изнеможения, до страдания мысль: «О, если бы это было там!»
С тех пор он, точно одержимый, не знал покоя, мечтая о находке старинного покинутого города арапаосов.
Весь в ее власти он приказал однажды приготовить шесть запасных лошадей и в сопровождении Жо отправился на поиски, преодолев пятьдесят лье в два дня, ничего не нашел и вернулся на ранчо Монмартр, чтобы вскоре с еще большим ожесточением снова возобновить розыски.
Разъезды продолжались до тех пор, пока в одно прекрасное утро он не заметил старинные, веками необитаемые жилища, прилепившиеся, как гнезда ласточек, к склонам горы.
Он задрожал от радости и воскликнул:
— Я был в этом уверен!
Теперь вопрос был в том, как взобраться на отвесную скалу.
Недолго думая, Дэрош с помощью Жо, который вполне разделял безумные мечты своего господина, принялся за постройку лестницы.
Что это была за лестница! Каждую минуту она могла сломаться и рассыпаться на куски.
Не обращая на это ни малейшего внимания, они стали взбираться на головокружительную высоту, причем одно неловкое движение, малейшее отклонение в сторону грозило им падением с шестидесятиметровой высоты.
Нужно было обладать недюжинной отвагой, чтобы совершить этот подъем, на который уже триста лет никто не отваживался.
Они добрались до маленькой комнаты, похожей на каменную клетку, и вспугнули целую стаю летучих мышей.
Стены комнаты были украшены прекрасно сохранившимися скульптурами и примитивными рисунками, служившими различными эмблемами или фетишами.
За первой комнатой следовала вторая, затем третья; они сообщались четырехугольными отверстиями, в которые едва мог протиснуться человек.
Свет в комнатах убывал по мере перехода из одной в другую: они были расположены перпендикулярно к фасаду и углублялись внутрь горы.
Это была пещера с вырубленными в ней кельями, соединенными друг с другом множеством входов, выходов и переходов, поэтому в ней легко можно было заблудиться.
Дэрош зажег свечу, которой он запасся, предвидя поиски в подземных галереях.
Они шли наугад, все больше и больше углубляясь внутрь горы.
Вдруг послышалось ворчанье, и они ощутили неприятный запах какого-то зверя.
— Гм! Смотрите-ка, ракун! — воскликнул Жо. — Как оказалась здесь эта гадина?
Ракун, или енот, — небольшое, часто встречающееся в этой местности животное — любимое лакомство негров и предмет самой страстной охоты.
У Жо мгновенно пробудился охотничий инстинкт, и он, как сумасшедший, бросился в погоню за парой енотов, нашедших приют в таком странном месте — и воздушном, и подземном одновременно.
Он забыл все на свете — и своего господина, и клад — и очертя голову носился по окутанным мраком комнатам и коридорам, ведомый, как гончая собака, лишь запахом животного.
Тщетно Дэрош звал его и уговаривал прекратить погоню, не без основания опасаясь какого-нибудь опасного обвала.
Наконец откуда-то издалека раздался глухой голос Жо:
— Господин!.. Прийдите… прийдите сейчас!.. Тот зверь не мог убежать… Я его поймал…
Дэрош бросился туда, откуда слышался призыв, и набрел на негра, который, сидя на корточках в углу, изо всех сил старался удержать какой-то предмет неопределенной формы.
Перед ним возвышалась очень высокая стена. В этой комнате, очевидно последней, было только одно входное отверстие.
На стене он заметил скульптурное украшение в виде совершенно обнаженного человека с головой крокодила.
Оно не особенно его поразило, так как он видел подобные изображения и в других комнатах.
Жо между тем пыхтел в углу, кричал и ругал барахтающееся в его руках животное:
— Ты пришла, гадина!.. Я скоро вырву тебе хвост!
В земляном полу виднелась круглая дыра, похожая на лисью нору и служащая, очевидно, входом в убежище ракунов.
Жо несколько опоздал, но успел все-таки вцепиться в хвост зверя, который упорно отбивался когтями и, визжа, протестовал против такого странного и мучительного способа охоты.
Жо был сильно возбужден и кричал:
— Господин, вы тащите тоже… Тащите, тащите!.. Мы схватим гадину!
Чтобы избавиться от пронзительных криков и успокоить разбушевавшегося негра, Дэрош поспешил ему на помощь, и несчастный зверь, потеряв последние силы, покорился судьбе.
Жо схватил ракуна за задние лапы, вытащил из норы и, опасаясь, чтобы зверь не укусил его, изо всех сил хлопнул им о стену.