- Ты сколько бочек ему дал?
- Только парочку. Конечно, я гостеприимный хозяин, и всё такое, но ртуть нынче совсем недёшева...
Чиба принудил себя прекратить метаться, и сел наконец за стол.
- Так-то лучше, - одобрительно заметила Несси. - Две бочки - это фигня. Ничего он не натворит... К тому же, в случае "чего", ты же можешь перенести сюда госпожу Лию? Твои люди её уже, небось, выследили?
- Люди моего отца, - с нажимом поправил Чиба. - И да, найти её было не трудно. Но нет, в ближайшее время её лучше не дёргать.
- Ох, - Несси поморщилась. - Я... понимаю. Э-э, как это повежливее, загул, да? Надеюсь, эти твои-не-твои люди за ней присмотрят.
- Присмотрят, - кивнул Чиба. - С госпожой Лией всё будет в порядке, тут я уверен. А вот за Тоддена я беспокоюсь.
- За Тоддена? Этого свинтуса? А почему не за Клео?
- Я, наверно, и в самом деле неправильный Светлый... Но и Тодден - жутко неправильный Тёмный.
- Вешай лапшу на уши кому другому, - недовольно буркнула Несси. - "Неправильный Тёмный", как же... А то я не видела его подвал. И чем он там занимался, тоже видела...
- Ну да, он же всё-таки Тёмный, - не стал спорить Чиба. - Но в важных ситуациях он действует разумно. В отличие от многих других своих сородичей. А вот насчёт Клеарха я не уверен. Молодые люди так импульсивны...
- Он заметил, что мы сидели тут втроём.
- Да, я специально оставил этот намёк... Но сообразит ли он?
- Ну так объяснил бы в лоб.
- Это было бы не интересно.
- Ах "не интересно"... - Несси смерила Чибу задумчивым взглядом. - Ну-ну.
***
Клеарх никогда прежде не встречался с тёмными эльфами; он ожидал увидеть нечто стереотипное негроидно-блондинисто-красноглазое. По факту же гость выглядел скорее смуглым, чем чёрным; длинные, чуть ли не до пят, волосы наоборот оказались тёмными, как и почти чёрные глаза. Ну хотя бы остроконечные уши не обманули ожиданий. И, что самое главное, стоял он не на полу, а на этакой серебристо-металлической шайбе высотой в полметра и диаметром в полтора. Шайбу удерживала тонкая плёнка магической оболочки; сам металл шёл мелкой рябью. Клеарх мигом опознал ртуть. Чертовски много ртути.
При виде хозяина дома Тодден слегка улыбнулся, и послал заклинание. Сразу, сходу, без единого вопроса. Сам энергоконструкт Клеарх опознал весьма приблизительно - что-то из разряда ментальных. Слишком сложное для анализа, но относительно маломощное. Поймать и разрушить его не составил особого труда. Да и в целом Тодден не воспринимался как что-то особо сильное - так, Талант высшей категории, на уровне Ксении. Никакой искрящейся магии, как у Чибы или, в особенности, Несси.
- Интересно, - безучастно заметил Тодден.
Голос у него оказался вполне эльфийский, богатый обертонами.
- Как невежливо, - фыркнула Ксения.
Клеарх не стал ничего говорить. Он просто ответил ударом на удар - магически, конечно. Никакого особого выпендрёжа, простое, но достаточно мощное энергетическое копьё. И реакцию от эльфа он ожидал симметричную - принять удар на щит, или разрушить структуру заклинания... Но вместо этого в воздух взвились капельки ртути, каждая - в индивидуальной магической капсуле. Капли на миг сформировали завесу, приняли на себя удар... Нет, не просто приняли - впитали и присовокупили к своей мощи. А затем Тодден бросил их в атаку.
Клеарх едва успел поднять щит. В дело вступила Ксения - добавила щиту плотности и мощности. Но всё равно капли заметно прогнули его структуру, едва не прошив насквозь. Истощив запас энергии, ртуть принялась стекать вниз. Клеарх по-быстрому выпрямлял и залатывал щит, а Ксения попробовала провернуть свой фирменный трюк с преобразованием вещества. Но только-только возникшая трава при соприкосновении с ртутью посерела и рассыпалась прахом, причём и тут Тодден смог присвоить часть энергии чужого заклинания. Он ещё раз улыбнулся, на этот раз шире.
Ксения яростно зашипела. Она попыталась атаковать более прямо, тремя энергетическими копьями с разных ракурсов. На перехват ожидаемо поднялись группы капелек, и Клеарх попытался атаковать энергонити, связывающие их с Тодденом. В ответ вся ртутная "шайба" буквально взорвалась тысячью отдельных брызг. Теперь уже Ксении пришлось формировать полусферический щит, а Клеарху - изо всех сил его подпитывать. Силовая сеть гнулась, тратила энергию с устрашающей скоростью, но таки выдержала. Капли стекали на пол безвредными шариками, собираясь обратно в "шайбу".
- Полагаю, достаточно, - Тодден удовлетворённо кивнул. - Приходите завтра к Чибе, обсудим все детали.
- Уже уходите? - с лёгкой угрозой в голосе поинтересовался Клеарх.
Конечно, он изначально и планировал выгнать незваного гостя, но теперь владетеля охватил азарт боя.
- А если мы вас ещё чуточку задержим? - поддержала Ксения.
- Да неужели, - Тодден саркастически приподнял бровь. - У вас есть силы и способности, это верно...
Ртуть снова взлетела в воздух пеленой капелек. Но теперь они перемещались раза в три быстрее, и атаковали щит не равномерно, а точно в силовых узлах. Клеарх на автомате добавил энергии - и обнаружил, что она уходит, словно вода в песок. По каплям прошла высокачастотная пульсация, структура щита завибрировала в ответ. И почти тут же схлопнулась, высосав из Клеарха остатки сил. Он почувствовал, как подламываются ноги; от позорного падения его спасла только Ксения, вовремя подставившая руку. Выглядела она не намного лучше - усталая до серости, с проступившими на повязке бурыми пятнами; но хотя бы не падала.
- А вот навыков вам не хватает, - закончил фразу Тодден. - Дорастите хотя бы до уровня госпожи Лии, тогда и будете мне угрожать. До завтра, - он издевательски помахал рукой.
Ртутная "шайба" с прямым как палка эльфом стронулась с места, обогнула по широкой дуге Клеарха с Ксенией, и направилась к лестнице, ведущей в подвал.
- Да кто же он всё-таки такой? - прошептала Ксения.
- Ну и дерьмовый же сегодня день у меня вышел, - вяло пожаловался Клеарх.
- Надеюсь, хоть теперь ты дверь запрёшь?
- Да, только вот прочухаюсь хоть слегка, - он запросил отчёт у системы безопасности. - Тодден продвигается к выходу. ПДК по ртути не превышена.
- Даже удивительно. Ты заметил, как он каждую капельку обёртывал защитной плёнкой? Тонкая работа.
- Угу.
- И вообще. Его Талант не больше моего. Может, даже чуть меньше. Но он гораздо... эффективнее. Даже завидно. И жаль, что я оставила посох дома. Ну тут уж сама виновата...
- Напросись к нему в ученики, - ехидно предложил Клеарх.
- Вот ещё...
- В любом случае, завтра я отправляюсь к Чибе. В том числе и чтобы обсудить поведение некоторых его гостей. Ты со мной?
- Пожалуй, да.
- Тогда я пока схожу закрою двери. Тодден уже отбыл.
- А я схожу проверю, как дела у тебя в спальне, - Ксения лукаво улыбнулась.
- Там...
- Знаю-знаю, свинарник. Вот и приведу его в порядок.
***
Клеарх планировал встать пораньше, но в итоге проснулся в районе полудня. Как обычно. И, опять же как обычно, в гордом одиночестве. Впрочем, Ксения явилась довольно быстро - он как раз заканчивал завтрак. Пришла она при полном параде - драпировка тоги тщательно выверена, диадема начищена, лучший посох отполирован. Чертыхаясь про себя, Клеарх отправился напяливать чистый мундир и пристёгивать фамильную шпагу. Чтобы соответствовать.