Чиба и Несси обнаружились на верхней площадке башни, сразу за воротами перехода. Они устроились на двух тонконогих стульях за столиком полированного дерева, и самым наглым образом преспокойно резались в карты. Сенатор тоже вырядился в тогу; его спутница, словно для контраста, небрежно завернулась в полотенце. Не забыв, естественно, нацепить свои любимые туфли из прозрачного пластика.
Клеарх подошёл к столику. Секунду порассматривал карты и многочисленные кучки мелких медных монет. Эльфы его упорно игнорировали. Тогда он со всей дури пнул стол. Карты полетели во все стороны; монетки звонко покатились вниз по пандусу. Чиба среагировал мгновенно: коротко телепортнулся к летящему столику, схватил, снова телепортнулся уже с ним куда-то за пределы видимости - на виллу, наверно, - и почти сразу вернулся. С пустыми руками. И чрезмерно спокойным выражением лица.
- Я считал тебя свои другом, - с горечью выговорил Клеарх.
- Но ты и есть мой друг, - возразил Чиба. - И имей в виду, что люди, вообразившие меня своим врагом, долго не живут.
- Ага, - поддержала его Несси, нарочито медленно вставая. - С ними случаются всякого рода неприятности. Совершенно внезапно.
Она демонстративно прищёлкнула пальцами, и резким движением подхватила возникший в воздухе кинжал. Эффект, правда, был изрядно подпорчен непрофессиональным исполнением и диким перерасходом энергии... Однако лезвие блестело самой настоящей сталью. Несси с деланным спокойствием принялась вычищать острым кончиком несуществующую грязь из-под ногтей.
- Мне не нравится ваш тон, - холодно произнесла Ксения.
- Браво! Брависсимо!
По пандусу поднялся Тодден. На этот раз на своих двоих, без ртути. На лице тёмного эльфа играла улыбка. Он даже пару раз картинно похлопал в ладоши.
- Чиба убивает Клеарха - и прощается со своей мечтой о наёмной армии. Или Клеарх убивает Чибу - и теряет своего единственно клиента, всю возможную прибыль, и, скорее всего, эту башню. Что может быть глупее?
- Я же просил вас, - процедил, не оборачиваясь, Чиба сквозь зубы, - оставаться на вилле.
- Просил, - согласился Тодден. - Торчишь тут с утра, нервничаешь... Вместо того, чтобы гасить конфликт - раздуваешь...
- Я несу ответственность за всё происходящее, - почти прошипел Чиба.
- Ну и неси, - Тодден фыркнул. - Если тебе так хочется.
Чиба взмахнул рукой, словно бы отодвигая Тоддена в сторону, и кивнул Клеарху.
- Ты, как минимум, - Клеарх положил руку на эфес шпаги, - утаил от меня важную информацию. Или даже прямо солгал.
- Да, я не стал тебе говорить, что работать придётся с ночным кошмаром светлых эльфов, которого боятся и ненавидят все, побывавшие на фронте...
- Те немногие, кто выжил, - вставил Тодден.
- И который привык использовать людей, как вещи...
- С этими двумя я обошёлся крайне корректно, - Тодден снова фыркнул.
- Что, даже не причёсывали? - удивился Чиба.
- Пальцем не тронул.
- И что тебе помешало это сказать? - поинтересовался Клеарх. - Заранее, я имею в виду. Кстати, побега ведь тоже не было?
- Побег был, - возразил Чиба. - Хотя, конечно, я помог его организовывать. А что помешало... - Он сел, ссутулившись, на стул. - Страх. Побоялся я. Струсил. Веришь, нет?
- Испугался? - удивился Клеарх. - Это меня, что ли? Нет, не верю.
- М-м... Не тебя, как такового. Ты мог отказаться от поединка - и похерить таким образом всю мою затею. А ведь без поединка Тодден не стал бы с тобой работать.
- Небольшая психологическая проблема, - вежливо пояснил Тодден. - Мне нужно было убедиться, что ты маг, а не вещь.
- Всё равно не вижу тут ничего особо страшного, - Клеарх пожал плечами. - Да мне такого рода экзамены Ксения чуть ли не каждый месяц устраивает.
- Просто, - Несси спрятала кинжал, - если уж говорить всю правду... Ты ведь знаешь, что у люди из нашего мира магами не бывают? И если эльфов Тодден убивал и калечил...
- С большей частью ваших магов я лично никогда не встречался, - возразил Тодден.
- За действия подчинённых вина лежит на начальнике, - отмахнулась Несси. - Так вот, эльфов он убивал и калечил; а людям вышибал мозги, превращая в свои послушные куклы. Причём как нашим, когда они оставались без защиты магов, так и своим собственным. Просто чтобы выполняли команды.
- Я уже упоминал о своей небольшой психологической проблеме, - невозмутимо напомнил Тодден.
- Именно поэтому мне и нужны наёмники, - пояснил Чиба. - Никто из наших с ним работать не будет. Хотя госпожу Лию я всё же надеюсь уломать.
- Вообще-то, - Тодден поморщился, - меня вовсе не радует перспектива заиметь её в надсмотрщиках.
- Вы здесь чужак, и навсегда останетесь чужаком, - отчеканил Чиба. - Вы могущественны. Могущественный чужак означает опасность. Вы либо будете под надзором... Либо вас в принципе не будет.
- Речь не мальчика, но мужа, - кисло согласился Тодден. - Всё верно. Но я не в восторге.
- Да кто вы такой? - не выдержала Ксения. - И почему вы до сих пор живы, если уж на то пошло?
- Совсем недавно я был губернатором Северных Территорий Готтдома, государства тёмных эльфов.
- Главнокомандующим их армией он был, - язвительно поправила Несси. - Но так именоваться ему, видите ли, неприлично.
- Ни капли уважения... - вздохнул Тодден. - Это и в самом деле неприлично для эльфа моего ранга, знаешь ли. Моего бывшего ранга. А сейчас я пал до простого капитана наёмников на службе семейства Зейтман. Пока ещё и без самих наёмников, к тому же. Какая ирония судьбы. А почему жив? Порой я и сам этому удивляюсь...
- Потому что моя семья перед вами в долгу, - пояснил Чиба.
- Передо мной много кто в долгу, - проворчал Тодден. - Но, как известно, самый удобный способ расплатиться - это пришить кредитора... То, что Зейтманы чтят свои долги, лучше всего доказывает их светлость.
- Да уж, Клео, - Ксения похлопала его по плечу. - Клиенты у тебя просто прекрасные.
Клеарх и сам был не слишком-то доволен объяснениями Чибы. Но на него давил долг. Отсрочка отсрочкой, но ведь деньги достопамятному Кысю возвращать в любом случае придётся...
- Не сказать, - он вздохнул, - чтобы у меня был особый выбор. Монопсония - это ужасно.
- Монополия ничуть не лучше, - угрюмо отозвался Чиба.
- Так давайте поторгуемся, - хищно оскалился Тодден.
Несси одобрительно хмыкнула и обратилась к Ксении:
- Я не разу не была с той стороны двери. Вы не устроите мне экскурсию?
- Постарайтесь ничего не попортить, - торопливо бросил Клеарх, подавая Чибе руку.
Судя по выражению лица, Ксения особого восторга не испытывала... Но в свои денежные дела Клеарх решил её не допускать.
Каскад телепортационных заклинаний, и бетонная башня сменилась на роскошно обставленный кабинет Чибы.
- Я догадываюсь, - без предисловий начал Тодден, - с какого рода контингентом предстоит иметь дело. Авантюристы, беглецы, желающие быстро разбогатеть... Но всё же, обсудим минимальные требования к кандидатам...
Клеарх постарался выкинуть из головы посторонние мысли, и включился в работу.