И неожиданно свершилось чудо. Мои чемоданчики друг за другом выскочили наружу и выстроились перед входом в шеренгу, а багажник сам собой закрылся. Я вытянула кейс с документами и сумку из машины и проделала с ними ту же операцию, то есть от души на них поматерилась. А потом со мной почти приключился сердечный приступ, потому что сумка в одно движение оседлала кейс.
Что меня ждет за порогом этого дома, я не могла даже предположить. Гравиевая дорожка от крыльца убегала вниз по склону холма и скрывалась в темноте леса.
«Наверное, в таких домах и привидения есть!» — почему-то это была моя первая мысль при более близком осмотре поместья.
Оно было гораздо больше, чем казалось на первый взгляд и, судя по всему, его строило и перестраивало не одно поколение. Этим обуславливалось сочетание настоящих старинных элементов архитектуры с изменениями, внесенными позднее. Но смотрелось это довольно гармонично. Хотя у неподготовленного человека от здешней атмосферы вполне могут мурашки поползти. С вершины холма на меня смотрели черные глазницы окон огромного поместья. Каменные трубы, фасад из красного кирпича, два крыла с маленькими остроконечными башенками — все это делало поместье похожим на готический замок. Позади двускатных крыш, покрытых ржаво-коричневой черепицей, виднелся стеклянный купол. Надо будет потом выяснить, что там внутри.
Я подошла к лестнице, ведущей к огромным входным дверям. Лестница была широкой, с невысокими ступеньками и мраморными перилами. Большие дубовые двери с железными заклепками находились в портале, украшенном замысловатым кирпичным декором.
Постучав увесистым кольцом, я нервно закусила губу, ожидая, пока меня пригласят войти. Массивная дверь была не заперта. Приложив недюжинные усилия, я ее приоткрыла и опасливо заглянула внутрь. Очевидно никто, кроме горящих в холле свечей в канделябрах, не планировал меня встречать. Не сказать, чтоб этот факт меня расстроил, скорее наоборот. Теперь следовало незаметно просочиться внутрь, но быть готовой сохранять достоинство, если попадусь местным обитателям на глаза.
Багаж послушно последовал за мной. Я замерла в центре холла. Лестница напротив входной двери явно иллюстрировала мою дилемму, разветвляясь в противоположные стороны.
«И куда же мне идти? Где искать Барбару или Ван Райана?» — вопросы проносились в голове с поразительной скоростью, приводя меня в замешательство. К своему стыду я абсолютно не заметила, что уже нахожусь здесь не одна.
— Это еще что такое? — раздался за моей спиной неприятный мужской голос.
Я мысленно приказала себе быть как можно вежливее. И натянув дежурную улыбку, развернулась к говорившему.
Позади меня стоял мужчина, облаченный в теплый домашний халат темно-серого цвета. В глаза бросалась сильная худоба и впалые щеки. Кожа его в тусклом свете была болезненного оттенка. Жидкие черные волосы средней длины тщательно прилизаны. Завершал зловещую картину подсвечник с горящими свечами в его руках. Мужчина не сводил с меня колючего взгляда. По спине побежали мурашки. Будто он задолго до появления меня ненавидел.
— Здравствуйте, меня зовут Кристина Йорк…
— Я и так понял, кто вы, — перебил меня он. — Я спрашиваю, что это такое?
Он указал на мои фирменные чемоданы, за каждым из которых я в свое время прилично побегала по распродажам.
— Э, мой багаж…
— Вам, юная леди, не кажется, что это слишком?
Конкретно в тот момент я никоим образом не желала провоцировать конфликт. С порога портить отношения на новом месте — хуже не придумаешь.
— А что не так? — как можно спокойнее спросила я.
— Вы что, сюда нарядами щеголять приехали?!
«С каких это пор быть хорошо одетой стало преступлением?» — недоуменно подумала я.
— Вообще-то, нет…
А мужчина все не унимался:
— Американцы… Думают, что им все можно!
«Не надо наезжать на мою нацию без повода, и так за Буша-младшего стыдно!»
— Сэр, прошу вас, — я честно постаралась замять ситуацию.
Тут с верхних ступеней лестницы донесся голос Драйдена.
— Кристина, поднимайтесь. Мисс Бересфорд желает нас принять.
Я уж было собралась кинуться к полукровке, как к своему спасителю, когда этот тип в сером, скрипнув зубами, произнес:
— Мистер Ван Райан, надеюсь, вас не затруднит спуститься сюда. Есть разговор.
— Боюсь, что затруднит, мистер Кроу. Барбара желает видеть меня и мисс Йорк немедленно, — невозмутимо отозвался тот.