Как бы горько мне ни было, мои эмоции — не его проблема. Так что я постаралась скрыть их за натянутой улыбкой.
— Вы мне помогли. И не один раз. Поэтому… — пробормотала я, чувствуя, как горит лицо. Мне хотелось закончить этот неловкий разговор.
И тут, словно по милости космоса, налетел порыв ледяного ветра. Он вырвал шарф из моих пальцев, алая ткань взметнулась в воздух.
Это была та самая передышка, в которой я нуждалась. Я бросилась за шарфом, увязая по колено в снегу.
В голове продолжали крутиться мысли: Почему отказ Кая так меня задел? Мы чужие друг другу. Нам детей вместе не воспитывать. Через пару дней я отсюда улечу, и мы больше никогда не встретимся… Но всё же… всё же было обидно.
Нагнав шарф, я уже протянула руку, чтобы поднять его, как вдруг земля под ногами содрогнулась. Компактная дорожная сумка, которую я не успела закрепить на оба плеча – тут же соскользнула по рукаву и улетела куда-то вниз. Не удержав равновесия, я завалилась вперёд, рухнула в снег. Резко перевернулась на спину. И на миг застыла: рядом со мной снежным фонтаном взметнулся сугроб! Из белого хаоса выскочила ледяная тварь.
Она была огромной! Состояла изо льда и тёмного камня. И напоминала помесь ящера с медведем. Вытянутое тело покрывали пластины и ледяные иглы. Пасть, усеянная рядами острых зубов, разверзлась. Издала скрежещущий рёв.
Я тут же отмерла. Крик вырвался из моего горла. Сердце, миг назад пропустившее удар, – дико заколотилось.
Таких монстров я не видела даже в голозаписях о самых жутких планетах! И, похоже, тварь была голодна! А я показалась ей чудесным обедом. Зубастая морда нацелилась на меня. Движения монстра были стремительными, смазанными.
Я ещё только моргнула, а массивная лапа с когтями уже занеслась для удара. Мой хвост изогнулся готовясь к защите. Я словно заранее ощущала, как лезвия когтей разрывают мою плоть.
И вдруг… что-то с невероятной силой дёрнуло тварь в сторону. Монстр кубарем покатился по снегу. И почти сразу пронзительно завизжал. Неожиданно тонко, как испуганный детёныш. Начал судорожно, с неистовой скоростью зарываться обратно в снег, словно пытаясь спрятаться от чего-то неизмеримо более страшного.
Я подняла взгляд.
И тоже захотела зарыться в снег.
Потому что в снежной круговерти, над местом, где только что была тварь, теперь стоял метаморф.
Чёрная плоть, множество конечностей, те самые алые светящиеся точки-глаза… Ужас, острый и бездонный, перекрыл мне горло. Я попыталась закричать, но получился лишь сдавленный, мышиный писк. Пальцы судорожно потянулись к бластеру на поясе.
Я сейчас умру. И Кай тоже! Космос, Кай…
— Кай! — наконец, вырвался у меня крик. — БЕГИ!!! КАЙ!!!
Мои дрожащие пальцы обхватили рукоять бластера. Но прежде чем я его вытащила, метаморф исчез. Просто стёрся из реальности! И в тот же миг материализовался прямо передо мной. Одна из его чёрных конечностей молниеносно схватила меня за кисть.
А потом… внутри головы словно щёлкнул тумблер, отключая свет.
Сознание не просто погасло. А будто провалилось в вязкую, непроглядную тьму.
В этой тьме время замедлилось… Мне мерещилось, что во мраке метаморф медленно подбирается ко мне. А потом показалось — что он меня настиг! И теперь по кусочкам методично поглощает моё тело.
Я задергалась, пытаясь выкрутиться из этих кошмарных пут, и крикнула из последних сил:
— Нет!
Резкая боль в кисти пронзила кошмар, как луч света. Я дернулась и открыла глаза, готовая драться за свою жизнь! Но… никто на меня не нападал. Надо мной нависло вечернее небо, в нём мирно кружили хлопья снега. Мир немного покачивался…
Осознание реальности накатывало волнами.
Первое понимание — меня не съели. Точно-точно не съели!
Второе — меня несут на руках. Кай… Моё тело плотно прижато к его горячей груди, и он большими, уверенными шагами идет по снежной равнине.
Третье… космос… я только что со всей дури ударила его в скулу! Кожа на его лице уже слегка покраснела, а мои костяшки горели.
— Извините! — выпалила я, чувствуя прилив жгучего стыда поверх облегчения, что мы живы, и удивления от этого факта.
Кай даже не поморщился. Он лишь склонил ко мне своё невозмутимое лицо и констатировал своим ровным, низким голосом: