Нет. Это был не гуманоид…
И даже не “местная фауна”! Хуже… Всё было куда как хуже! Настолько, что страх ударил в виски, заставив мир поплыть.
Я знала это существо. По учебным фильмам, по сводкам новостей с окраин сектора, по страшным историям, которые рассказывали ветераны. Метаморф. Худший кошмар космоса. Это форма жизни — с системой вроде роя, где есть несколько альфа-особей, а остальные ей бездумно подчиняются. И единственная их программа — поглощать всё новые миры, делая их частью себя, а всех, кто сопротивляется — уничтожать. Кто не сопротивляется – по большому счёту – тоже.
С ними невозможно вести переговоров. Единственная задача гражданскому лицу, если видишь такого — бежать. И ни в коем случае не позволить к себе прикоснуться. Потому что эти твари умеют забраться в мозги и переписывать их.
Я думала, что хуже быть уже не могло?! Аннулирую. Вот теперь действительно НЕ МОГЛО! Я собрала все тридцать три несчастья.
Я не военная. И мне с такой тварью не справиться!
Космос, пусть существо пройдёт мимо! Пусть оно меня не заметит!
Я не двигалась, молясь, чтобы метель скрыла мой силуэт. Меня тут нет… нет-нет-нет. Но тут одна из алых точек на жутком теле метаморфа медленно двинулась, будто поворачиваясь в мою сторону. Потом другая. И ещё. Все эти горящие точки-глаза остановились на мне.
Метаморф меня заметил.
И повернул в мою сторону жуткую пасть.
Это конец! Но я не хотела умирать. Адреналин вскипел в крови. Я запустила боевую фазу. Пульс скакнул. Движения мои ускорились. Я рывком выхватила с пояса бластер. Вскинула.
Мои пальцы, почти нечувствительные от холода, судорожно нажали на спуск. Синие вспышки плазмы прошивали чёрное, текучее тело, оставляя дымящиеся дыры. Но они тут же начали смыкаться — затягиваться той самой живой тьмой.
Бесполезно! Это всё равно что пытаться пронзить ножом океан.
Но какой у меня выбор?! Может, если постараюсь, задену какой-то скрытый орган?
Я снова нажала на спуск… И в тут метаморф исчез. Просто вдруг стёрся из пространства… и, нарушив все законы физики, сразу проявился передо мной. А в следующий миг его жуткие чёрные конечности обвили мои запястья, дёрнули вверх. Одновременно чернота оплела мои ноги. Я больше не касалась ботинками снега!
Я дёргалась, как пойманная пауком мушка. Мой хвост разъярённо хлестал по чёрному телу метаморфа.
— Отпусти! Отпусти, тварь! — вопила я.
Но усилия были тщетны.
Метаморф наклонился, и его вытянутая морда с рядами кристаллических зубов оказалась в сантиметрах от моего лица.
Я зажмурилась, готовясь к боли. К тому, что эти зубы разорвут мою кожу. Но вместо этого мою голову окутала вязкая, живая тьма. Она потекла в уши, в нос, пытаясь просочиться под веки.
Ужас осознания превзошёл страх смерти — он не просто хотел убить. Он хотел проникнуть в мой разум! Захватить контроль над моим телом! Нет! Не позволю!
Я бешено дёргалась, одновременно отчаянно пытаясь выстроить в разуме стену из самых ярких воспоминаний, из всего, что делало меня Айрин. Мои годы в академии агро-исследователей. Моя мечта изучать новые планеты. Моя частая неуклюжесть и неудачливость, за которую надо мной потешались…
Но всё это медленно меркло! Словно метаморф высасывал краски из моих воспоминаний.
А потом в самом центре этого кошмара, сквозь удушающую тьму, я вдруг почувствовала… прикосновение к моему лицу! Ко рту! Горячее, плотное. Оно обожгло мои онемевшие от холода губы. Форма того, что меня коснулась, была слишком знакомой. Слишком человеческой. Это словно были чужие губы… Твёрдые, чёткие губы прижались к моим с почти нежным давлением.
Мой разум, уже готовый сломаться, отказывался верить.
Это была галлюцинация?! Агония мозга? Но ощущение было навязчиво реальным. От шока и этого чудовищного контраста я непроизвольно приоткрыла рот — и внутрь скользнуло что-то тёплое, живое. Чужой язык?!
И по моему телу, от губ до кончика хвоста, прокатился разряд чистой энергии. Это была словно шоковая волна такого интенсивного, чуждого ощущения, что моё сознание не выдержало.