– Сказочник.
– Что это за имя такое? – удивилась маленькая Ассоль и замахала на него руками. – Взрослых обычно зовут важно: Мэри или Питер. Никому бы и в голову не пришло назваться Сказочником. – Она хихикнула, прикрыв рот ладошкой.
– Ну, вот такое у меня имя, – мягко возразил тот.
– А где ты живешь? – не унималась Ассоль.
– В Книге сказок, разумеется, – серьезно проговорил незнакомец, и только теперь девочка заметила, что у его ног лежит раскрытая книга. Будто и впрямь он оттуда вышел.
Ассоль рассмеялась вновь.
– Ты такой большой, но забавный. Люди не живут в книгах, они живут в домах.
– Все правильно, дитя мое, – он потрепал девчушку по волосам, – ведь книги тоже живут в домах.
– Неужели? – Глазенки Ассоль стали совсем круглыми: – Есть дома для книг?
– Ну, конечно, – улыбнулся Сказочник, – они называются библиотеками. Там живет много-много самых разных книг.
Ассоль захлопала в ладоши и воскликнула:
– Какой славный дом! Я бы обязательно хотела в таком жить!
– Будешь! – уверенно ответил Сказочник. – Вообще все, о чем ты мечтаешь, обязательно сбудется, запомни это, Ассоль.
– Правда-правда? – Девочка с надеждой заглянула ему в лицо: – Ты не обманываешь?
– Правда, – кивнул он. – Твоя история обязательно сбудется. Помнишь, я собирался рассказать ее тебе?
– Да-да, рассказывай! – поторопила Ассоль, ей уже не терпелось услышать. Ведь никогда прежде она не слышала историй про себя.
– В тот год, когда ты встретишь свое восемнадцатое лето, в порт Каперны зайдет корабль, точно такой, как этот. – Сказочник кивнул на игрушку, и Ассоль, внимательно и с открытым ртом слушавшая его, захлопала в ладоши. – На том корабле явится за тобой прекрасный принц и увезет тебя с собой в сказочную страну.
– Ах! – воскликнула девочка, в ее глазах светилась чистая, абсолютная вера. – Как чудесно! Значит, корабль тоже вырастет?
– Конечно, как и ты. Большим девочкам – большие корабли.
– А принц? Он будет хорошим?
– Самым лучшим! Его будут звать Артур Грэй.
– Как здорово! Благородный капитан Грэй! Я стану его очень-очень любить!
– Он тоже будет тебя любить, вы поженитесь и будете счастливы и проживете долгую жизнь!
– Ура-ура-ура! – Девочка соскочила с камня и закружилась, запрыгала, завертелась юлой. А потом живое личико малышки окрасило любопытство, щедро сдобренное недоверием. – Откуда ты все это знаешь?
Сказочник улыбнулся, с удовольствием наблюдая эти милые метаморфозы.
– Из книги, – сказал он, ловя и обнимая попрыгунью, – а что написано на бумаге – истина. Значит, все так и будет.
В глаза Ассоль вновь вернулся восторг. Книги теперь казались ей самой чудесной вещью на свете.
– А у тебя много книг? – спросила девочка, ей было необычайно важно знать ответ.
– Очень, хватит на две человеческие жизни, – признался Сказочник, чуть дразня ее.
– И что же, это все истории про меня? – Она приложила пальчик к губам.
– Нет, они про разных людей. Про всех на свете.
– И где же ты хранишь такую гору книг? – полюбопытствовала девочка, снова усаживаясь рядом, но яхту на всякий случай поставила подальше, чтобы странный человек вновь не забрал ее забаву.
– В библиотеке. Я же тебе сказал, что у книг тоже есть дома, – честно признался Сказочник, любуясь девочкой и ее невинным собственничеством. – В моем целых два этажа.
– Ого! – восхитилась она. – А мне можно прийти?
– Разумеется, юная леди. Не можно, а нужно.
– Только я совсем-совсем не умею читать, – опечалилась малышка.
Сказочник по-доброму усмехнулся:
– А вот это как раз поправимо. Приходи завтра, будем осваивать грамоту и читать истории. Принцам, которые водят волшебные корабли, по нраву начитанные и образованные барышни.
– Но зачем принцу брать меня в жены? – чуть надула губки Ассоль. – Я ведь не принцесса, а дочь рыбака, – вздохнула она.
– Даже не сомневайся. – Сказочник ласково щелкнул ее по носу. – Ведь если чья-то история любви попала в Книгу сказок, значит, эти двое предначертаны друг другу…
– Пред… наче… – У Ассоль так и не получилось выговорить длинное и непонятное ей слово.
– Поймешь потом, – с улыбкой проговорил Сказочник, посмотрел на малышку с нежностью, будто она и впрямь была его творением, словно он сам только что ее сочинил, и поднялся: – Мне пора, да и тебе тоже.
Он взмахнул рукой, и Книга сказок, лежавшая рядом на траве, тоже будто вскочила. Встала вертикально, затрепетала страничками и… начала расти. Выше-выше-выше… Почти до деревьев… А потом обложка ее засветилась и слегка приоткрылась, как… дверь! Пригласила внутрь, в историю.