Безглазая пасть оскалилась на него.
Когда‑то это было гунганом, пока тело не разложилось и не разбухло. Глаза‑стебельки пропали, оставив в черепе пустые впадины. Резиновая плоть тонко растянулась по морде, обвиснув на двух рядах почерневших торчащих зубов. Два веерообразных уха плавали на поверхности воды, но с кожей, объеденной на хрящах, они были похожи на противопоставленные руки с длинными пальцами.
Отдёрнувшись от обезображенного тела, Панака врезался во что‑то позади себя. Он обернулся и увидел второе тело, на сей раз, человеческое. Его челюсть разбухла от газа, а его рот был раскрыт в беззвучном крике. Желчный комок поднялся в глотке Панаки, когда он осознал, что глотал ту же воду, в которой барахтались сочащиеся трупы. Сплюнув слюну, он увидел ещё, как минимум, полдюжины «поплавков».
Панака зашарил по своему поясу, ища дюрастиловый крюк. Найдя его, он приладил крюк к дулу своего S‑5. Брыкаясь ногами, стараясь не уйти под воду, он поднял пистолет обоими руками и прицелился вертикально вверх, через окружность дыры, в каменный потолок самого тоннеля. Сжав курок, он запустил наверх жидко‑кабельный трос.
Тонкая нить спреймиста вылетела из бластера, таща за собой крюк, словно ленту холоропедского шелка. Она затвердела в крепкую проволоку, как только вступила в контакт с воздухом. Крюк вошёл в потолок тоннеля со щелчком, его острые зубья глубоко вгрызлись в камень. Большим пальцем Панака включил втягивающий режим.
Моторы внутри устройства застонали, втягивая проволоку обратно в резервуар S‑5. Панака крепко вцепился в ствол пистолета обоими руками. Когда S‑5 втянул кабель, Панака без помех забрался наверх, вода стекала с его одежды крупными ручьями.
Панака остановил вознесение, едва преодолев дыру в полу — оставалось ещё пара метров троса. Ему нужно было усилить боковой момент достаточно, чтобы дотянуться до края дыры. Он начал раскачиваться вперёд и назад, чтобы захватить крюк в камне над головой. Пролетев назад по длинной дуге, он встал на обе ноги, готовый отпрыгнуть в безопасное место, в конце возвратной дуги. Когда он пролетел половину своей амплитуды, крюк с треском вывалился.
Панака упал, но инерция ещё тащила его к краю дыры. Панака крепко ухватился за край, выпустив воздух из лёгких, но обмотал одну руку волосатым корнем и потянулся, пока не забрался назад. Панака притянул себя на твёрдую почву. Тяжело дыша от усталости, он отстегнул остаток жидкого кабеля и болтающийся крюк.
Панака вскочил и побежал к главному тоннелю, назад к тому месту, где сандо, морской монстр, прокопался из внешнего мира. Его униформа казалась костюмом холода, шлёпающий доспех, льющий воду на его голые ступни. Когда Панака подобрался ближе к линии прибоя, серая тьма подземных проходов стала превращаться в чистое индиго ночного неба Набу.
Монстр неожиданно взревел и хлопнул своей змееподобной тушей по поверхности над Панакой. Тоннель завибрировал, словно кожа барабана. Панака споткнулся, потерял равновесие и ударил левой ступнёй по низкому сталагмиту. Крошащиеся камни посыпались с потолка. Извне, из главного туннеля, Панака услышал удивлённый крик. Опершись на правую ногу, гротескно прихрамывая, Панака заковылял к выходу, держа бластер наготове.
Главный туннель был абсолютно разгромлен, будто он попал под баробомбу. Панака всё ещё не мог поверить в то, что стоит на уровне моря. Несколько тонн камня, по большей части, покрошившегося на валуны, размером с шаака, завалили пол того, что когда‑то было туннелем, хотя это была часть крыши, которой теперь не хватало Панаке, полагавшем что это было больше похоже на впадину. Выпрямившись, сквозь дыру над собой он смог увидеть созвездие Бьютио, мерцающее за дрожащей, вздымающейся массой, возможно, частью плеча чудовища.
Коготь монстра накопал целую гору ломанного камня, оставив две груды на противоположных сторонах, чтобы обозначить себе коридор. Одной загромождённой, полностью заблокированной дорогой Панака и его захватчик пришли к началу своего открытия. Также хлам заткнул тоннель впереди, где взбесившаяся лазерная турель однажды приступила к своим обязанностям. С другой стороны этой загромождённой заставы послышалось хриплое ворчание и проклятья.
Бросившись к каменному барьеру, Панака потянулся и забрался на него. Снизу Вирмок только что освободился от горы каменных хлопьев, размером с тарелку.