Сумерки были короткими, маленький отряд так и не успел дойти до спасительного леса, темнота навалилась лишая их возможности продолжать путь. Сойдя с дороги, Мерлин облюбовал неглубокий овраг, заросший сухим камышом. Нарезав несколько охапок сухой болотной травы, соорудил нечто напоминающее вытянутое птичье гнездо.
Спать будем здесь, - коротко сообщил мальчикам. Вынув из-за спины дагги, устроил их в изголовье, ятаган так и остался у него за поясом. Мальчики сбившись в кучку, дрожали.
Вы как лошади будете спать стоя?
Марк надулся, ему потомственному лорду Паркинсону, не приходилось еще ни разу спать в придорожной канаве.
Ну как хотите.
Учитель закрыл глаза и мгновенно заснул.
Мальчики переглянулись, на глазах Питера опять засверкали слезы. Эйвери взял его руку и крепко пожал.
Не трусь, мы выберемся с ним или без него, но я тебе обещаю, мы выберемся. А пока я отправляюсь за камышовыми стеблями, ты со мной?
Питер покорно побежал за ним.
Спустя некоторое время они вернулись с двумя охапками наломанных колючих стеблей. Марк уже спал, под боком учителя, прижавшись к нему спиной. Эйвери хмыкнул и расстелил свой камыш неподалёку, Питер осторожно положил свою ношу рядом.
Давай спать вместе, - тотчас предложил Эйвери, - ночь наверно будет холодная, а так мы не замерзнем.
Питер не согласился, он аккуратно соорудил себе нечто напоминающее подушку из найденных по дороге листьев папертника и укрывшись школьной мантией свернулся клубком.
До Эйвери донесся тихий плач.
Как девчонка, - подумал тогда он, - третий раз за вечер ревёт.
И вырубился.
На небе еще ярко сияли звезды, но сон прошёл.
Несколько раз уколовшись об острые края камыша, мальчик завертелся на неудобном ложе окончательно разворошив стебли. Спина коснулась холодной земли, стало совсем мерзко. Зевая, он поднял голову. Все по прежнему, в стороне спит учитель, рядом похрапывает Марк, Питер ревёт.
Или не ревёт!
Место Питера пустовало.
Эйвери пощупал камыш, холодный и влажный, значит он дождавшись когда все заснут, сбежал. Пытаясь как можно тише двигаться, мальчик обошел место ночлега, нигде не было заметно следов. Питер словно испарился. Эйвери еще раз сделал круг и уже хотел будить нерадивого учителя, как наткнулся на его спокойный взгляд. Мерлин внимательно наблюдал за ним одним глазом.
У..у..у..учитель….
Чего не спишь?
Питер пропал!
Он пошел пить к ручью. Ложись, еще рано.
Эйвери уже не мог заснуть. Он сел, обхватив колени и пытаясь согреться. Питер, как назло, всё никак не возвращался. Мальчик не знал, сколько прошло времени, но видимо много. Учитель тоже забеспокоился, приказав Эйвери сторожить спящего Марка, быстро спустился к болотцу.
Раздвигая густые заросли тамариска и осоки вскоре совсем скрылся из глаз.
Было страшно, дрожа уже не от холода, а от дурных предчувствий Эйвери перетащил свой камыш к Марку, ища у него зашиты, обнял сокурсника сзади уткнувшись носом ему меж лопаток. Марк заворочался, но не проснулся. Эйвери еще плотнее придвинулся к нему.
Что если учитель не найдет Питера! Что если сейчас на них нападут разбойники!
Внимательно вглядываясь и вслушиваясь в ночные звуки, Эйвери тискал Марка, тот сонно ворчал и недовольно сопел. Вдруг со стороны дороги до них донеслись шаги.
Эйвери вскочил.
Учитель!
И наткнулся на смуглого, худого ирландца. Незнакомец не растерялся. Сгреб мальчика за шиворот, зажимая рот, быстро ощупал.
Пойдет.
На затылок ничего не подозревающего Эйвери обрушился тяжелый удар кулака. В глазах потемнело, беспорядочно дергаясь он попытался вырваться или хотя бы крикнуть. Но не успел. Ночной незнакомец просунул ему в рот веревку, быстро скрутив концы на затылке в плотный узел. Теперь немого, но все еще брыкающегося мальчика связали остатками вожжей и бросили в повозку, прикрыв самотканой рогожей.
И все это произошло так быстро, что Эйвери произошедшее показалось сном. Он сильно зажмурился, пытаясь проснуться, но скрученные за спиной руки и вывернутые назад плечи вернули его к печальной действительности. Он отчаянно забился на дне телеги, за что получил еще два увесистых удара по спине и затих, поняв бесполезность своего протеста.
Питера Мерлин нашёл неподалеку от источника, ученик сидел на одной из кочек, с коротких черных волос лилась вода. Он весь продрог, и был ужасно грязен.
Я упал.
Заметив подходящего учителя, пролепетал он.
Угу.. - неопределённо хмыкнул тот.
Присев рядом быстро ощупал его ноги.
Идти сам можешь?
От Мерлина не укрылась подозрительна опухоль на лодыжке мальчика. Похоже на вывих. Нажав пальцами на больное место, понимающе вздохнул, видя как дернулся от боли ученик.
Понятно. Ты скатился с обрыва. Почему не позвал на помощь? Быть героем глупо, запомни мои слова.
Мэрл рывком оторвал легкое тело мальчика и забросив себе на плечо понес к месту стоянки.
О нет!
Теперь пропал Эйвери.
Сгрузив Питера, Мерлин быстро наклонился к земле и понюхал следы. Пахло дурстанговской свиной кожей из которой делали школьную обувь и свежим дегтем. Запах еще не успел выветрится, значит чужой человек был здесь недавно.
Немного лошадиного пота.
Отлично. У него усталая лошадь, он не мог уехать далеко.
Пинком подняв Марка, Мерлин велел ему сторожить Питера, отстегнув ятаган бросил не до конца проснувшемуся мальчику.
Я вернусь. А пока лезь в кусты и не высовывайся.
Уже светел горизонт, земля стала мокрой от утренней росы, а учителя все не было.
Питер опять плакал, на этот раз очень тихо, чтобы не раздражать Марка, вытирая измазанными в иле пальцами бледные щеки. Марк держался до последнего. По дороге проехало несколько повозок, каждый раз когда они приближались, мальчики послушно ложились на землю, в густую листву, затаиваясь. Дорогие дурмстанговские мантии покрылась ржавой коркой подсохшей грязи, но ребята не обращали на это внимание. Очень хотелось есть и пить. Питер лежал рядом, обхватив себя руками, вздрагивал и всхлипывал. Проведенная ночь в сырой одежде давала о себе знать - вскоре дрожь перешла в судороги. Марк придвинулся к нему. И попытался обнять.
Он вернется за нами и Эйвери притащит.
Мы погибнем, - прошептал Питер, - он специально бросил нас. Как ты не понимаешь Марк! Мы для него обуза! Ты слышал, как сказала та старуха. Все дело в отметке, а не в наших жизнях.
Слышал – прошептал Марк, - но мы будем ждать его.
Мерлин вернулся один.
Он угрюмо вытащил из походной сумки лепешки и лук, и раздал мальчикам. Марк боялся спросить почему Эйвери нет с ним. Учитель тоже молчал, судя по забрызганному грязью плащу, он торопился к ним. Питер укусил круглую луковицу и сморщился.
Горько.
Ешь. - Глухо отозвался учитель.
Он порылся в сумке и достал запасной плащ.
Переодеться не догадался. Всю ночь продрожал? Скидывай свои одежки.
Питер отказался. А Мерлин не привык к сопротивлению. Зажав одной рукой мальчика подмышкой, другой быстро расстегнул ему мантию. Питер выворачивался, несколько раз укусив учителя за запястье. В голову учителя закралась одна нехорошая мысль.
Ты случаем не девка?
Марк подавился лепешкой и начал громко кашлять.
Раздетый наполовину Питер шлепнулся на землю, из враз ослабевших рук Мэрла и отбежал в сторону.
А если и так. Что с того? Если в школу принимают только мальчиков.
Понятно.- Мерлин махнул рукой. - Можешь не продолжать. Зайди в кусты и переоденься. Мы отвернемся.
Он развернул сидящего на земле Марка и они стали глядеть на дорогу.
Что с Эйвери учитель?
Мерлин слегка сжал плечо мальчика.
Он попал к работорговцам. Сейчас его готовят на продажу.
Он намотал на палец длинный белый локон и задумчиво укусил его. Заметив, как враз посерьезнело лицо мальчика.