Раздался щелчок раздавленной блохи, Мерлин встал.
Отлично. Значит, я иду один. Так по дороге надо захватить кувшин воды и тряпку….
Монстры подскочили.
Я неясно выразился!- Угрожающе староста заступил ему дорогу, - никто отсюда не выйдет!!!
Мэрл улыбнулся, широко, во весь рот. Сверкнули клыки.
Не вынуждай Чу, напоминать тебе о моих полномочиях.
Начав жестко, уже в середине фразы он изменил тон, и закончил почти извиняясь. Лукавые искры сверкнули на ресницах.
– Я, конечно, рассчитывал на вас, но, приказать не могу. Здесь, - он небрежно обвел кистью камеру, - я лишь твой подчиненный, и твое слово для меня приговор. Но прошу, отпусти, мне очень надо.
Староста монстров махнул рукой.
Хоть сейчас не ломай комедию. Все равно же уйдешь!
Взяв в руку плащ, Мерлин поднялся по ступенькам.
Мы с тобой, подожди.
Логово вампиров находилось в противоположной стороне от их обиталища. Они миновали замершую в ожидании ритуала школу. Везде царила тишина. Площадка для прогулок пустовала. Вытоптанная множеством босых ступней, земля была как камень. Бледное солнце едва освещало серые стены примыкающего к площадке корпуса. Валуны, из которых были сложены ограждения, с годами потеряли острые углы и сгладились. Длинная солома торчала в беспорядке, Чу выдернул клок сухих стеблей и раздраженно сломал его в руках.
Это произойдет и с нами.
Но Мэрла было не остановить, в нём зажегся фанатичный огонь, как колдун отправляющийся на костер, он твердо ставил ноги. Со всех сторон его окружала свита. Вот и знакомый склеп, Мерлин сделал знак Непри, открыть дверь.
Внутри было даже больше вампиров, чем они рассчитывали. Не оглядываясь на прибывших, те сгрудились вокруг погребального ложа, были зажжены все светильники, слышалось приглушенной чтение на незнакомо языке. Чу ощутил как предательски вспотели ладони, он поспешил спрятать их за спину. Точно на эшафот, они вошли с Аааа в подвал полный кровососов, плечом к плечу. Монстры отодвинули крайних упырей, и начали пробираться в середину. Послышалось угрожающее шипение. Сразу за двумя друзьями, шел Мерлин, Непри и Метью замыкали процессию, в руках они несли кувшин и полотенце. Лица, вырывающиеся из полумрака, не сулили ничего хорошего. Худые, злобные вампиры глухо рокотали, пропуская пришедших.
Читавший остановился, - неслыханно, на погребение заявились сокурсники убийцы. Андрей, избранный старостой, многое слышал о Чу и Аааа, ему даже не пришлось догадываться, кто такие незнакомцы. Их безрассудство, не укладывалось в его сознании, - неужели они не понимали, что уже никогда не выйдут отсюда. Может вампиры и слабее, но их больше, гораздо больше. На сегодняшнее торжество собрались даже полувампиры, набралось три десятка сочувствующих, - Велиар пользовался большим авторитетом. На что, рассчитывали мальчишки, явившись в самое сердце враждебного факультета?
Андрей вновь взялся за книгу, что бы продолжить положенные молитвы. Как Чу поднял руку, призывая к вниманию. Было зашевелившиеся, недовольные вторжением вампиры остановились, стало интересно, что выкинут обреченные. Монстры расступились, и они увидели Мерлина. Тот был бледен, лицо мокро от слез, веки припухли. Сейчас он являл собой статую всепланетной скорби. В руках мял плащ Велиара. Медленно приблизился к мертвому врагу и посмотрел в его лицо. Глаза все еще удивленно распахнуты. Разорванная грудь прикрыта скатертью, украденной со стола преподавателей, непонятного темно- серого оттенка, со смешными кисточками, и пятнами от пролитого кофе и варенья. Она заканчивалась уже на животе, открывая длинные и прямые как жерди, мертвые ноги, испачканные в грязи. Мерлин сделал знак стоящим сзади, ему поднесли кувшин и почти чистое полотенце. Он опустился на колени и промокнул влажной тканью ступни покойника.
Вампиры охнули. Мальчишка, несомненно, был знаком с ритуалом, то, что он сейчас делал, было одним из самых важных обрядов. Мерлин еще раз смочил полотенце и обтер грязь, тонкие пальцы скользнули по желтоватой коже. Белые, слабые пальцы нежно прикасались к бесчувственным участкам, ресницы были опушены. В полном молчании, он отмыл ноги поверженного, и когда все было кончено, в последний раз провел полотенцем и приложил грязную тряпку к своему сердцу.
Что это Чу?
Тихо, наклоняясь к самому уху, шепнул Непри, тот сам недоуменно смотрел на новый спектакль малыша. Ничего не понимая, они только и могли, что ловить каждое движение своего лидера. Мерлин выдержав эффектную паузу, открылся навстречу вампирам. Теперь к скорбным глазам прибавились искусанные губы, что дрожали и изгибались. Он передал полотенце Непри и развернул в руках трофейный плащ, словно знамя, бережно покрыл им тело. Вэл полностью скрылся под плотным покрывалом.
Мерлин твердо потянул на себя книгу, что ошарашенный Андрей все еще держал перед собой. Почти не сопротивляясь, тот отдал ритуальный кодекс. Мерлин продолжил чтение, чистым голосом, на старо-румынском, обратился к притихшим вампирам. В толпе послышались вздохи, лица смягчились. Мальчишка говорил с ними, на их родном языке, что остался неизменным на протяжении тысяч лет. Это было высшим проявлением почтения. Дочитав главу, закончил и ещё раз низко поклонился Велиару, и в половину первого поклона, отдал честь вновь избранному старосте.
Протянул руку. Вампир заколебался, оглянулся на своих, многие были еще под впечатлением действий мальчишки и вполне благосклонно взирали на происходящее. Андрей решился, - тяжело опустившись на одно колено, он быстро поцеловал белую кисть. Нового повелителя. И что ему оставалось делать, хитрец, так четко исполнил ритуал приемника, что они даже не успели помешать ему. Андрей, в негодовании, принял сухую, холодную руку, совершенно спокойную. Он смотрел снизу вверх на старосту школы, теперь в глазах последнего, уже не было слез, а только безграничное понимание и доброта.
Я хочу видеть вас на обеде. Завтра.
Тон был мягок и настойчив одновременно, проигнорировать приглашение, было невозможно. Андрей все еще стоял коленопреклонённый когда, развернувшись, Мерлин медленно сошел с помоста и покинул склеп. Уже у самых дверей, он остановился, и оглянулся.
Не затягивайте с погребением, солнце зайдет через четыре часа.
Выйдя из склепа, Мерлин вдруг схватился рукой за стену, и его стало рвать от испытанного напряжения. Чу был подобен мертвецу, вдруг обнаружившему что он жив. На Метью вообще было страшно смотреть , в рыжей шерсти, змеились несколько седых прядок. Непри был страшно озадачен, Аааа только беспрестанно качал головой. К ним подбежал запыхавшейся мистер Стархарт.
-Где вы шатаетесь. Вампиры вот – вот вынесут тело.
Убирайтесь. - Он показал им на подземный люк, - быстро.
Чу в полной прострации, машинально начал собирать своих, малыш едва оторвался от стены и послушно последовал за своим старостой. Учитель толкал его в спину, запихивая под землю. Но было поздно, из склепа появились первые участники процессии, преподаватель, взвизгнул, оттолкнув мальчика, поспешно прыгнул вниз. Мерлин шмыгнул последним. Они навалились на дверь.
Что это было? - Чу вдруг обрел речь. - Зачем ты отдал плащ, ведь он подчеркивал твой статус?
Мерлин держал плечом дверь, и только недовольно сморщился.
Статус определяется не одеждой. Впервые, со дня основания школы, пост главы перешёл к монстрам, думаешь, я остался в живых, если бы не исполнил ритуал преемственности. Даже все эти важные ученые с их волшебными палочками, не остановили бы ненависть вампиров. Чу, прости, я подверг вас опасности, и так будет всегда, пока я хожу по краю пропасти, я буду и вас таскать с собой. Но я не могу без поддержки, вы моя семья. Я сплю с вами, в конце концов, разве это не высшее проявление доверия?
Он прислонился затылком к доскам, снаружи топали, вампиры понесли тело на сжигание. Мерлин чутко прислушивался, облегченно вздохнул.
Пронесло.
Он перевел взгляд на трепетавшего в углу мистера Стархарта.