— То, что мы нашли, конечно, было наполовину сожрано, — продолжил Антон. — Но вот такая загвоздка. На той части тела, которую я исцелял — множество язв. И чёрный гной под ними.
— Это всё не имеет значения, если тело поддельное, — покачала головой Алина. — А мы склоняемся к тому, что так оно и есть. Доказательств пока нет, но…
— Вовсе нет! — заметил Валентин Михайлович. Они дошли до лифта и шагнули внутрь. — Допустим, наш Бурнов решил создать фальшивое тело, чтобы подсунуть его нас. Что он делает в этом случае? Создаёт такую обманку, которая будет выглядеть настолько достоверно, насколько возможно. То есть, такую, которая ничем не отличается от него самого.
Алина подняла бровь. Фанатиком или не фанатиком был Валентин Михайлович, а он также был стратегом и профессионалом своего дела.
— Хотите сказать, если труп, найденный нами — копия, то эти язвы скопированы с оригинала?
— Почти уверен, что да, — кивнул старик. — Очевидно, тело, заражённое хотя бы малой частицей Чёрного, не переносит светлой божественной энергии исцеления, а тем более, такой мощной, как от тебя, Антон…
Он сотворил священный знак, и на лице Антона отразилась эмоция человека, с размаху севшего голой задницей на дикобраза.
Скоростной лифт остановился; все семеро добрались с крыши до минусовых этажей.
— …возможно, это даже может стать оружием, — продолжал Валентин Михайлович. — Поймав его, мы смогли бы не пытаться убить его оружием, а поисцелять с головы до ног. Кто знает, во что тогда превратится проклятая тварь?
— Монстр… — пробормотала Юля. — Выходит, он не врал? Он действительно Монстр?
— Он не только монстр, но и порождение Чёрного! — Валентин Михайлович раскрыл дверь кабинета и, пропустив всех вперёд, закрыл её. — Ну, а теперь — о вашей особой миссии, отряд.
Глава 29 — Привратники
Как и сказал Владыка, Олег двинулся в указанную Системой сторону медленно, спокойно и даже как-то непринуждённо. Мол, он не идёт куда-то целенаправленно, не спешит по делам — какие дела у неразумной, бессловесной твари? Он просто… гуляет, допустим.
Нет, гулять — тоже понятие разумных существ. Он идёт туда, куда ведут его инстинкты.
«Они точно впускают в свой город опасных существ?» — уточнил он, продолжая нервничать.
[Они сами — опасные существа,] — ответил Влад.
«Вот именно!»
[К тому же, они разрознены. Их мало, если сравнивать с людьми — крохотная песчинка в огромной пустыне. А уже внутри этой песчинки они делятся на множество самых разных и причудливых подвидов. Так что им пришлось научиться уживаться друг с другом — и со всеми существами, обитающими здесь.]
Ха!.. Толерантные и терпимые монстры. В этом было что-то ужасное смешное, и Олег тихо хмыкнул по-собачьи.
[Сегодня один из них скажет «Давайте убьём всех Адских Гончих в черте нашего города, они ведь слишком опасны»,] — пояснил Владыка. — [А завтра кто-нибудь покажет на него и скажет «Давайте убьём всех таких, как он».]
«Но разве разум…»
[Никто не хочет создавать прецедента. Никто не хочет, чтобы именно его раса и вид попали под удар. Так что просто иди вперёд; твоя задача сейчас проста: наблюдать, слушать и беспрекословно подчиняться любым моим командам. Остальное я беру на себя.]
Олег осторожно, медленно протиснулся между двумя скальными стенами. Проход был… узким. Интересно, а как сюда попадают монстры размером побольше? Или есть и другие пути?
…первым признаком чужеродных существ были не они сами, а их запах. Олег ещё не до конца освоился в новом теле; нос Адской Гончей улавливал кучу разнообразных запахов, но ему не удавалось ни отделять их друг от друга, ни определять.
Так, запах, исходящий из какой-то точки впереди его маршрута напоминал… хм, пожалуй — морепродукты. А ещё сигаретный дым или какую-то копоть, немного железо и два-три оттенка, совершенно незнакомых для Олега.
«Уже близко?» — нервно сглотнув, уточнил он.
[Относительно. Ты недооцениваешь свой нынешний нюх и то, на какие расстояния он теперь простирается.]
Ну, вот, ещё одна вещь, которой Олег не мог — это определить расстояние до объекта по запаху. Способность есть, а вот навыка… нету.
Он продолжал идти; запах усиливался, однако, никого рядом не было. Если бы Олег не знал, что это дорога на полумифический нижний слой — то принял бы её за обычный скальный тоннель, бывший здесь чуть ли не с начала времён.
[Даже не думай останавливаться и смотреть наверх,] — неожиданно предупредил Владыка. — [Вглядываться, рассматривать или вообще как-то реагировать.]
Первой естественной реакцией Олега на эту команду было желание именно наверх немедленно и взглянуть — дабы выяснить, что же там такое расположилось. К счастью, уже через секунду сознание перехватило контроль над телом, и он не успел поднять голову.
«Рассматривать что?» — не понял Олег. Внешне пещера никак не изменилась… или, может, объект, о котором говорил Влад — на самом потолке, резко сверху?
[Не что, а кого,] — Влад практически наслаждался этим. — [Они уже вокруг тебя.]
А? Пещера как пещера, никаких изменений…
— Ещё одна Адская Гончая, — прозвучало сверху — так редко и внезапно, что Олег чуть не затормозил. Хвост, до сих пор ощущавшийся как что-то совершенно лишнее и непривычное, на пару секунд поджался. — Третья за день. Их развелось слишком много.
Голос звучал странновато; возможно, без «Языка монстра» это бы и вовсе были нечеловеческие звуки, вроде скрипов, щелчков и стрекотания. Но сейчас это были слова — хоть и произносимые неуловимо странным тоном.
— А тебе не всё равно? — раздался ответ с другой стены. — Не нападают ни на кого, и прекрасно, а там Фениксы знают, когда их подрезать.
— Не люблю их, — заметил первый голос.
— Ты не любишь никого, имеющего меньше шести конечностей, — усмехнулся кто-то третий. — Но мы здесь, и с нами те, кого ты не любишь. Адские Гончие — наименьшее зло из них.
Ага, толерантные монстры, мысленно хмыкнул Олег. Едва ли именно эти говорящие — самое редкое исключение. Наверняка так думает почти каждый разумный вид, обитающий здесь. Странно, что они до сих пор не передрались!..
Однако, его по-прежнему напрягало то, что он не видел говорящих. Конечно, голоса доносились откуда-то сверху… но он-то и там никого не видел, когда подходил сюда!
«Дай угадаю», — предположил он. — «Невидимки?»
[Не угадал,] — откликнулся Владыка. — [Невидимок я тоже заметил, но они предпочитают жить среди людей. Селятся в метро, но у самых окраин; на них никто не нападает, а они спокойно посещают внешний мир. Отлично устроились!]
Отлично. Значит, это он слепой?
[Маскировка,] — сжалился Владыка. — [Ими управляют не самые глупые твари, потому что на охрану прохода они поставили тех существ, которые лучше всего мимикрируют под окружающую среду — камни землю.]
Хм? Олегу вновь захотелось задрать голову и поискать наверху, как на картинке из детского журнала, этих диковинных существ.
А затем он заметил огонёк. Тот находился впереди — также на потолке — и, пожалуй, был единственным выделяющимся пятном на общем фоне.
А ещё огонёк дымился. Так, что у Олега дико запершило в ноздрях, и он оглушительно чихнул.
— Третий, — со смешком раздалось сверху и сбоку. — Из трёх. Проспорил, с тебя два верхних.
— Сам знаю.
Ну, по крайней мере, уж этот запах был Олегу точно знаком. Ещё раз чихнув, он постарался пройти вперёд — туда, где он бы не так ощущался.
«Поверить не могу, что они курят!» — возмутился он. — «У них хотя бы есть лёгкие, чтобы делать это?»
[Не силён в биологии ракообразных, но, думаю, какие-то точно есть,] — ответил Владыка. — [Конкретно эти бойцы далеко не так умны, как их начальство. Их безобидная шутка — курить на посту и спорить на то, чихнут ли все проходящие мимо существа с тонким нюхом — разом убирает всю маскировку.]