— Не может быть… — прошептала Мэгги, её голос дрожал от изумления. — Она… она выглядит точь-в-точь как Земля!
— Добро пожаловать на планету «ДРУГ»! — торжественно произнес ученый-физиолог, словно приветствуя их на пороге нового дома.
Капитан Оливер, его взгляд скользил по бескрайнему горизонту, отдал распоряжение:
— Держимся вместе. Строго по протоколу. Нам нужно осмотреться, найти подходящее место для сбора образцов почвы, воды… и всего остального, что вам там нужно, — он неопределенно махнул рукой, не вникая в научные дебри.
— Биологических материалов для дальнейших лабораторных исследований, — уточнила биолог Клэра, её глаза горели предвкушением открытий.
— Именно, — подтвердил капитан, его голос стал более строгим. — Охрана, на разведку. Максимальная бдительность. Любое обнаружение живого организма — немедленный доклад. Никаких самостоятельных действий. Помните, это не Земля, и здесь нас могут поджидать самые непредсказуемые сюрпризы.
— Поняли, капитан. Бдительность и осторожность, — отозвался один из охранников.
Найдя оптимальное место, научная экспедиция приступила к кропотливому сбору образцов. Охрана же заняла свои позиции, их взгляды были настороженно устремлены в стороны, готовая к любым неожиданностям.
Планета предстала перед ними как точное отражение Земли. Пышная растительность покрывала её поверхность: высокие, густые кустарники переплетались с раскидистыми кронами деревьев, чьи верхушки терялись в полумраке лесной чащи. Солнечный свет едва пробивался сквозь плотный полог, оставляя корни деревьев иссушенными. В ландшафте присутствовали водопады, реки и моря, а скалистые горы возвышались, открывая захватывающие дух пейзажи.
— Что-то не так, — прошептала Мэгги спустя два часа, её обычная уверенность испарилась, пока она осматривалась. — Это совсем не то, что мы ожидали… Вы слышите? — внезапно спросила она, пытаясь сосредоточиться на поисках окаменелостей.
— Что именно? — переспросил Оливер, наблюдавший за учёными издалека.
— Тишина… здесь невероятно тихо, — Мэгги встала, её защитный костюм шуршал при каждом движении. Она напрягла слух.
— Мэгги, что ты имеешь в виду? — обеспокоенно спросил капитан.
— Все показатели говорят об обитаемости этой планеты, но почему я не слышу ни животных, ни птиц, ни насекомых?
— Мэгги, — тихо произнес капитан, — это не наша Земля. Не питай напрасных надежд.
Однако, прибыв на планету "Друг", команда ощутила лишь противоречивые чувства. Вместо ожидаемого радушного приема или явной угрозы, их встретила гнетущая, неестественная тишина. Океаны, казавшиеся такими живыми с орбиты, теперь выглядели мертвыми: их воды были неестественно спокойны и темны. Континенты, покрытые буйной растительностью, казались застывшими, словно время остановилось. Сигналы, которые они так долго расшифровывали, теперь звучали как пустое эхо.
Охранники, еще недавно полные энтузиазма, теперь нервно сжимали оружие, их взгляды беспокойно метались по пустынным пейзажам. Пилоты, привыкшие к динамике космических полетов, чувствовали себя неуютно в этой статичной, безмолвной красоте. Биолог Клэр, чьи мечты о новых формах жизни были так сильны, теперь ощущала лишь холодное разочарование.
— Где же жизнь? Где разум?
Два дня прошло с момента высадки на планете «Друг». Никто не напал, и всё вокруг казалось спокойным и дружелюбным. Погодные условия отличались от земных: тёплый дождь сменялся лёгким ветром. В целом, планета напоминала Землю до её заселения людьми. Единственное, что вызывало недоумение, — полное отсутствие живых организмов: птиц, насекомых и животных.
Другая часть планеты, напротив, была совершенно пустой, скалистой, холодной и тёмной. Капитан запретил посещать это место, так как оно выглядело крайне негостеприимно.
Биологические образцы были собраны с разных участков светлой стороны «Друга»: образцы воды, почвы, растений и многое другое. Мэгги обнаружила окаменелости множества животных, похожих на доисторических динозавров, но более позднего периода. Их гибель в странных обстоятельствах могла бы пролить свет на тайны планеты. Однако, каким образом «Друг» посылал сигнал, оставалось загадкой.
— Итак, собираемся и выдвигаемся. Наша научная экспедиция завершена, — объявил капитан Оливер, торопя команду.
— Я всё равно не могу смириться с тем, что жизнь на планете отсутствует. Мы провели все возможные замеры. Эта планета пригодна для обитания, — возразила Мэгги, пока команда сворачивала защитную палатку и упаковывала собранные материалы.