Ральфу, шестидесятилетнему ветерану механики, не составило труда согласиться. За долгие годы службы он не только досконально изучил устройство корабля и находил любые неполадки, но и проявил себя как смельчак и отличный юморист. К тому же, новенькая вызывала у него неподдельный интерес. Его давняя страсть к космическим кораблям, их конструкции, внутренней отделке, а также изящным линиям, хитроумным механизмам и уютным интерьерам, тоже сыграла свою роль. Изучение модуля гостьи обещало быть захватывающим.
В грузовом отсеке Ральф приступил к осмотру. Модуль поразил его необычной конструкцией. На передней панели красовалась надпись: "Научная экспедиция «Забвение»". Ральф удивился, что командир этого не заметил. Возможно, его отвлекло появление другого экипажа или встреча с пульсаром? Как бы то ни было, своими соображениями он обязательно поделится.
Обойдя модуль, Ральф заметил ещё одну тревожную деталь: обшивка была деформирована, словно подверглась воздействию мощной взрывной волны. Этот факт вызывал серьёзные опасения.
С этой девушкой явно произошло нечто ужасное.
Но что именно? С кем или чем она могла столкнуться в бескрайнем космосе?
С пиратами?
Механик задумчиво прикоснулся ладонью к искорёженному металлу, ощущая его грубые неровности. Затем, решительно, он направился к входу в модуль, где царила непроглядная тьма.
Амальгамные лампы, встроенные в потолочную обшивку спасательного сегмента, обычно дарили пассажирам мягкий, рассеянный свет в случае экстренной отстыковки. Сейчас же многие из них были разбиты, а оставшиеся лишь слабо мерцали, заставляя Ральфа достать фонарь и прокладывать себе путь по палубе модуля. Осматривая отключенные от питания криокапсулы, он вновь задумался о судьбе их недавней гостьи.
Кто-то не хотел, чтобы она погрузилась в криосон? Или она сама отключила капсулы?
Вдобавок ко всему, рулевое управление было сломано, а тепловые датчики не работали. Под ногами валялись два пустых огнетушителя. Модуль словно нарочно был выведен из строя.
Совпадение?
Или преднамеренная диверсия? Кто и зачем это сделал? И как девушка смогла так долго продержаться в этом холоде?
Все говорило о том, что, если бы они не нашли ее, она бы погибла задолго до того, как пульсар достиг бы ее.
Внезапно за спиной раздались стоны. Жуткие, пробирающие до костей, от которых по спине побежали мурашки. Ральф резко обернулся, луч фонаря заметался в темноте. Страх, ледяной и липкий, сковал его.
— Кто здесь? — сипло спросил он, вглядываясь в дрожащий свет.
Стоны усилились, переходя в неестественный плач. Нарастающий кошмарный звук заполнял модуль, искажая реальность и рисуя в воспаленном сознании Ральфа чудовищные образы.
Здесь никого не должно быть!
Он знал это. Группа охраны тщательно осмотрела модуль и не нашла никого, кроме девушки.
Тогда что это за звуки?
— В-вам нужна помощь? — заикаясь, пробормотал механик, приложив ладонь к седой бороде. Он понимал, как жалко звучат его слова.
И вдруг в луче фонаря появилось нечто.
Светлая, вытянутая спина, лысеющий затылок, скованные крест-накрест ноги. Оно раскачивалось из стороны в сторону, продолжая издавать истошные звуки. Ральф съежился, его затрясло. То, что он видел, было… нереальным.
Превозмогая дрожь в коленях, он начал осторожно отступать, не сводя глаз с существа. Но под ногами хрустели осколки ламп, а огнетушитель больно ударил по пятке. Ральф едва сдержал стон. Затаив дыхание, он продолжал пятиться, но это не помогло…
Нечто… резко поднялось. И Ральф окончательно убедился: это не человек. Трехметровый рост, худощавое тело, тонкие ноги, обезображенная плоть. Лицо – искаженное, перекошенное, помесь человека и нечисти, с пустыми черными глазницами. И это создание с бешеным ревом бросилось на механика, вцепившись острыми когтями в его голову, обдав смрадным дыханием.
Все поплыло. Тело стало ватным, мягким. Ральф почувствовал жжение в горле, словно червь вторгался в его тело, поглощая разум, всасываясь в жизненную энергию все глубже и глубже.
Перед глазами возникли образы жены, детей и счастливые моменты жизни…
5. Знакомство.
Войдя в столовую, расположенную в кают-компании, Мэгги почувствовала, как ее охватывает неожиданное ощущение уюта. Три больших стола, окруженные мягкими коричневыми диванами с контрастной белой окантовкой, и стены, покрытые теплой коричневой обшивкой, создавали атмосферу, далекую от стерильности космического корабля. Все выглядело настолько чисто и цивильно, что Мэгги на мгновение представила себя на земной базе отдыха, где можно было бы провести дни в приятном, непринужденном общении. Над каждым столом, словно причудливые треугольные светильники, к потолку были прикреплены мониторы, транслирующие завораживающие, сочные виды Земли, которые вызывали легкую ностальгию.