Костлявый кулак чуть запоздал с замахом. Алекс успел увернуться, тут же сам ударил в горбатый нос. Снова хрустнуло под рукой. Бандита отшвырнуло, дружки сзади подхватили его за подмышки, не давая упасть. Шина завис в полуприседе, подставив лицо. И тогда Алекс от души двинул ногой. Носком по подбородку. Вскрик, бандит повис тряпичной куклой на руках приятелей.
— “Секьюрити”! Ты доигрался! — рычащий голос Бакса сзади.
Алекс резко обернулся, но поздно — бутылка коньяка двадцатилетней выдержки уже летела в лоб. Булькнул в стекле дорогущий напиток. Бам-м-м… Из глаз брызнули звезды, и Алекс рухнул как подкошенный.
— Ффаный ф-фекьюрити! — где-то плаксиво заскулил очнувшийся Шина, журча разбитым шнобелем.— Фука-а-а!
— Сейчас менты прикатят! — закричал другой грабитель. — Валим!
Дзинь.
Уроды бросились прочь из магазина. За окном их фигуры мгновенно растворились в ночной темноте.
Хрипя, как взмыленный конь, Алекс поднялся на четвереньки, пошатываясь, встал. Руки схватились за край не успевшей захлопнуться двери. Используя её как опору, он дёрнулся вперёд и выкинул себя из магазина. Но больше двух шагов просто не смог сделать.
Приземление на тротуар оказалось слишком болезненным для рёбер. Алекс, кряхтя, перевернулся на спину. Глаза уставились на безразличные к его мукам небеса. Полностью чёрные, без звёзд, они напоминали бездонную яму, в которую провалились все старания Алекса. Сестра ещё мала. Мать прячется от коллекторов. После грабежа хозяин мини-маркета не сможет одолжить денег. А ещё Алекс точно завалит эконометрику и его вычеркнут из списка бюджетников. Добавить к этому медицинские счета за лечение сломанных рёбер…
Итог — чёртов день порадовал от души.
Неожиданно яркий свет ударил в глаза Алексу. На фоне абсолютно чёрного неба вспыхнули ярко-синие полосы. Мимолётное видение ослепительного шквала. Широкие и идеально ровные, полосы сверкали, как молнии, но ими явно не являлись. Скорее, они были больше похожи на гигантские ледяные жезлы.
А затем темнота полностью отступила с небес, оголив мерцающие звёзды. В небе над домами расползлись алые линии. Алекса ужаснула огромная завеса красной пыли или пара, которая хлынула сверху. Багровые клубы исказили видимость улиц. Мир переоделся в другие цвета. Крыши домов и высокие уличные фонари будто окропило брызгами крови. Лишь синие полосы в небе продолжали гореть сквозь красный туман незамутнённым холодным светом.
“Всё, писец котёнку! — обречённо подумал Алекс. — Я рехнулся”.
Он сделал попытку подняться. Надо бежать от этого ужаса в магазин! А потом уже разбираться, галлюцинации это или конец света.
“Надеюсь, второе, — вспыхнула в голове слабая надежда. — Моей зарплаты не хватит ещё и на мозгоправа”.
При попытке встать Алекса замутило ещё сильнее. Колени подкосились, и он рухнул на пятую точку. А в это время две синие, как спелые сливы, полосы сорвались вниз. Одна из них летела куда-то вправо, а вторая — прямо на Алекса. Чему он, кстати, совсем не удивился. Наоборот, даже разочаровался.
— Серьёзно? Гигантская синяя хрень сверху? — хмыкнул он. — Я думал, чёртов день закончится куда изощрённее.
Алекс успел уловить смутные очертания чего-то похожего на игральную карту, до того как синее свечение вошло ему в солнечное сплетение.
Тело парализовало, перед глазами всё потемнело, появились строчки:
Внимание! Вы стали новым владельцем Старшего Аркана. Ваше дальнейшее существование возможно только в мире рангом не ниже E. Счастливого времяпровождения в новом доме!
…
Как владелец Старшего Аркана, вы получаете Систему! Используйте свои силы с умом!
— …счастливого времяпровождения в новом доме! — прочитал вслух Алекс. — Что это за бред?!
Буквы пробежали перед глазами и растаяли, словно утренняя дымка. Зрение вернулось, тело вновь стало послушным.
Не вставая, только осторожно приподняв голову, Алекс огляделся.
— Где я?!
Темно. Спину холодит земляной пол. Вокруг неровные каменные стены — все в щербинах и грубых выступах, поросших разноцветным мхом. С потолка свисают гроздья сталактитов, похожих на зубы драконов. Воздух влажный, откуда-то из-за толщи камня доносится тихий звук падающих капель. Кап-кап-кап…
Похоже на пещеру. Получается, Алекса забросило в другое место? Его перенесли, пока он валялся без сознания?
Алекс снова вспомнил сообщение. Система, новый дом, мир ранга E… Всё очень похоже на те истории, где герои попадали в игровой мир. Раньше он любил их почитывать. Но что тогда ещё за Старший Аркан?