Наконец, Рабаш позвал его:
– Идем, пацан.
– Куда? – не сразу понял Прай. И к несказанной своей радости услышал в ответ:
– К Наставницам, разумеется. Нужно поговорить с Мудрейшей.
Когда они подошли к шатру, юноша спросил, приложив все усилия, чтобы голос не выдал его волнения:
– Мы войдем сюда?
С того мгновения, как в шатер вошла Эйна, это место казалось ему чем-то священным, а возможность оказаться внутри – невероятным счастьем. Однако Рабаш уж точно не испытывал ничего похожего на душевный трепет и ответил вполне буднично:
– Если она сама не выйдет.
Видимо, в шатре их услышали, потому что полог откинулся, и показались две женщины – одна пожилая, вся в морщинах, с белыми, как облака, волосами, другая помоложе, но ненамного – не Эйна. Прай машинально отметил, что у обеих женщин на руках такие же браслеты из желтого металла, как у Эйны, у пожилой – пять, а у другой – три.
– Приветствую тебя, Мудрейшая! – старый тигр склонил голову в поклоне, и Прай, почтительно стоявший на шаг позади наставника, спешно повторил его движение.
– Привет и тебе, Рабаш, – ответила Главная Наставница, она явно знала собеседника. – Что привело тебя ко мне?
– Я пришел сообщить, что самые достойные женихи из клана Львов прибыли на Остров Невест в надежде, что твои подопечные изберут их в мужья.
– Добро пожаловать, – церемонно ответила главная Наставница.
– И раз мы уже здесь, – продолжал Рабаш, – можно начать смотрины прямо сейчас. Чего ждать? Пусть девушки получше узнают женихов, чтобы сделать свой выбор.
Услышав эти слова, старая женщина нахмурилась. Ее помощница посмотрела на нее и тоже придала лицу суровое выражение.
– Исключено. – Мудрейшая помотала головой так энергично, что ее седые волосы, спускавшиеся ниже широкого алого пояса, заколыхались быстрой волной. – Это совершенно против правил. По обычаю мы должны дождаться юношей из всех других кланов и только после того, как соберутся все женихи, показать их Невестам.
– Но остальных, быть может, придется ждать несколько дней, – судя по тону, Рабаш был сильно недоволен тем, что ему возражают. – А если они вообще не прибудут? Зачем понапрасну тратить драгоценное время?
– Таков обычай, – невозмутимо повторила Главная Наставница. – У Невест должен быть выбор. Они должны увидеть всех женихов, – слово «всех» она особенно подчеркнула интонацией.
– Но разве могут другие женихи сравниться со Львами? – сердито возразил Рабаш. – Кто же? Может быть, Волки, которых недавно победил наш клан? Или Медведи и Кабаны, которых мы подчинили себе уже давно? Или Крокодилы? Или Буйволы? Все они платят нам дань и не ступят теперь ни шагу без нашего разрешения!
– Сватовство начнется не раньше, чем появятся остальные женихи, – точно отрезала в ответ Мудрейшая. – Первые корабли должны прибыть уже завтра. Будем надеяться, что духи окажутся благосклонны ко всем кланам. И ничто не задержит никого из них в пути, чтобы Невестам не пришлось выбирать себе мужей из одних только хвастливых Львов. А теперь, Рабаш, я должна проститься с тобой, у меня много дел. До встречи на церемонии.
И сделав знак своей молчаливой спутнице, которая тотчас последовала за ней, Главная Наставница исчезла в шатре.
– Вот ведь вредная старая колода! – сжав кулаки, пробурчал Рабаш, едва они отошли от жилища Наставниц.
Не зная, как ответить на это, Прай счел, что благоразумнее всего будет почтительно промолчать.
– Эй! – окликнул его Теру, когда они подошли к своему лагерю. – Можно с тобой поговорить?
Юноша вопросительно взглянул на Рабаша.
– Иди, – отпустил его старый тигр. – Ты мне пока больше не нужен.
– О чем же? – спросил Прай, подходя к Теру. Тот повел себя странно – воровато оглянулся по сторонам и утащил приятеля в сторону рощи, подальше от того шатра, где расположились женихи.
– Ты чего? – удивился Прай.
– Слушай… – зашептал молодой гепард, все так же подозрительно оглядываясь. – Я заметил, что та красивая молодая Наставница поздоровалась с тобой. Вы что, знакомы?
Отрицать очевидное было бы глупо, и Прай признался:
– Да, но я не назвал бы это знакомством. Мы случайно встретились на Ярморочном острове и перекинулись парой слов.
Но Теру, похоже, сейчас не особенно интересовали детали, ему достаточно было одного подтверждения.
– Слушай, друг, – все так же вполголоса горячо продолжал он, – одна из Невест… Такая невысокая… У нее светлые волосы, самые светлые из всех… Судя по татуировке, она из Кабанов. В общем… Она посмотрела на меня, когда шла к шатру от летающего острова. Я точно это видел! Она такая… Красивая! Немного маловата ростом, зато какая фигура! Какие бедра!..