Иван замолчал, остановился и понял, что плачет, вспоминая тот день на реке.
- Ну ты даёшь, - сказал он себе, но это не помогло, слёзы продолжали катиться по щекам. Он снова был на краю света и тьмы, на краю жизни и смерти.
Неожиданно пришло чувство голода. Захотелось есть, да так, что даже зазвенело в ушах.
И опять вспомнилась юность. Однажды курсант Ковалёв заболел. Его отправили в госпиталь, но ничего серьёзного не нашли и медики решили, что дома Иван выздоровеет быстрее. Первые два дня он ничего не ел. Все мамины ухищрения, типа звона посуды, вкусных запахов и других приёмов вызывания аппетита, его не затрагивали. На третью ночь ему захотелось есть. Мама тогда очень обрадовалась:
- Больной просит еды, значит, выздоравливает, - приговаривала она и носила в его комнату тарелки, тарелочки, соусники, кастрюли и кастрюльки. После ночного пиршества Иван быстро выздоровел и отправился на учёбу.
Вот и сейчас он подумал о том, что выздоравливает от собственного страха, раз захотелось есть. Парень сел и достал из рюкзака пакет с сухим пайком. Не торопясь начал жевать, запивая водой из фляжки. Темень уже не казалась такой устрашающей. Далеко впереди у самого горизонта он рассмотрел серую полосу неяркого света. Жаль, что в спешке не захватил бинокль, а то мог бы убедиться прямо сейчас, действительно ли это видна сумеречная зона, до которой осталось всего ничего - несколько километров, или это снова игра подсознания.
Почувствовав, что насытился, Иван встал и уверенно двинулся дальше. Идти было всё труднее, потому что с каждым шагом склон становился всё круче. Иногда даже приходилось опускаться на четвереньки и преодолевать подъём в таком положении.
- Да, видели бы меня сейчас друзья, обхохотались бы, - снова вслух заговорил Ковалёв. - Хотя на Цире было и похуже. Мало того, что карабкались в гору ползком, так ещё и насекомые наседали целыми стаями. Вот где было по-настоящему страшно. Пятеро наших ребят из спецгруппы не вернулись от туда. Я помню их всех по именам: Пётр, Андрей, Влад, Никита и Семён. Андрей был весельчак и балагур. Любил шутки. Когда увидел осу размером с журавля, засмеялся:
- Если здесь такие осы, то какие здесь девушки?!
Осиное жало, как пика, вонзилось Андрею прямо в сердце, умирая, он пошутил:
- Мы так не договаривались, мадам!
- Остальных спас ливень. Обыкновенный дождь, он хлынул на осиное войско и прибил его к земле. Пока хлестали водяные струи, мы отошли к звездолёту и только благодаря этому остались живы. Я тебе не рассказывал об этом, мама, а сегодня что-то разговорился. Ты уж прости меня.
Мрак постепенно начал редеть, как будто темноту разбавили молоком. И теперь бредущего по Чёрной пустоши астронавта окружала не сплошная непроглядная темень, а какие-то странные сгустки то ли света, то ли тумана, волнующиеся и меняющиеся очертания. Яркий свет фонаря бился об эту колышущуюся завесу и увязал в ней.
- Нужно быть предельно внимательным, - проговорил Иван. - Вот здесь, как раз и можно встретить монстров.
Под ногами захлюпала вода и поэтому путнику приходилось часто менять направление, выбирая места посуше.
Громкий всплеск болотной жижи совсем рядом заставил Ивана остановиться и внимательно оглядеться. Краем глаза он заметил странное движение чёрной, как расплавленная смола, воды. Само существо он не смог рассмотреть, а вот волны от быстро движущегося длинного тела ему были хорошо видны. Не успел Иван придумать, что бы это могло быть, как абсолютно чёрное, длинное и блестящее тело взвилось над поверхностью болота и ударило живой плетью по тому месту, где только что стоял человек. Но его там уже не было. Тренированные мышцы сработали сами собой: Иван резко отпрыгнул в сторону и выстрелил из бластера. Фонтан чёрной крови хлынул в разные стороны, и перерубленное пополам тело монстра шлёпнулось в зловонную жижу, дёргаясь и извиваясь. Не прошло и минуты, как вокруг повергнутого чудовища забурлила вода, раздались звуки раздираемой и поглощаемой плоти. Невидимые человеку хищники рвали убитую тварь на части и с чавканьем поглощали.