- Ладно, попируйте, а я пошёл, - Ковалёв беззвучно отодвинулся в сторону и медленно, очень медленно, побрёл по булькающему и колышущемуся болоту.
Серая, напоминающая предрассветную, мгла всё больше рассеивалась. От странного звука, доносившегося откуда-то сбоку, Иван замер. Обвёл взглядом ближайшие кочки и заводи. Руки, судорожно сжавшие оружие, занемели от напряжения. Звук, похожий на треск ломаемых сухих веток, продолжал оглашать окрестности. Иван медленно повернулся в ту сторону, откуда доносился треск и чуть не упал, поскользнувшись. Он стоял в этот момент по колено в воде, и во время поворота илистое дно сыграло с ним злую шутку. Мысленно выругавшись и расставив шире ноги, Иван продолжил осматриваться. Его взгляд медленно переходил с кочки на кочку, с одной лужи на другую. Вдруг он зацепился за что-то огромное, издающее громкий треск. Замерев и даже перестав дышать, Иван несколько мгновений напряжённо вглядывался в хрустящую серую громадину. А потом понял, что это один хищник пожирает другого и трещат пережёвываемые им кости.
- О! - вырвался возглас и человек непроизвольно выстрелил. Невообразимый рев и звуки падающих в воду окровавленных частей то ли динозавра, то ли крокодила нарушили безмолвие опасного пространства и снова всё стихло. Но это затишье перед бурей. - Нужно постараться уйти как можно дальше от этого места либо сейчас здесь соберутся все любители дармовщинки.
Иван, не раздумывая, бросился бежать к виднеющемуся впереди взгорку, поросшему какой-то чахлой растительностью. Утробное рычание сзади, плеск и громкий треск показали, что он прав - все монстры Гнилого угла собираются на кровавый пир. Тут уже не до маскировки. Осторожничать некогда, нужно бежать и только скорость поможет выжить. И Ковалёв побежал. Фонтаны воды и грязи летели во все стороны. Спасительная земля приближалась, и Иван уже ликовал в предчувствии победы. Оставалось уже, не больше десяти метров он поднажал, но воды становилось больше, глубина увеличивалась с каждым шагом. Вот уже по пояс, по грудь. Иван поплыл. Когда до берега осталось совсем немного, он почувствовал, как его ноги что-то сильное и гибкое и тащит вниз, в чёрную бездну.
Решение пришло мгновенно. Иван набрал воздуха и нырнул, не сопротивляясь. Ощупал руками путы на ногах и понял, что это змея. Выхватил кортик и ударил им в толстое скользкое тело. Тварь вздрогнула и на какое-то мгновение ослабила хватку. Это позволило астронавту сбросить петлю с ног и вынырнуть. Он увидел полоску яркого света, близкий берег и со всей мощью своего молодого тела, точно торпеда, ринулся к берегу. Ноги уперлись в илистое дно, руки протянулись вперёд, чтобы уцепиться за слабые скрюченные растения, ещё миг и человек будет на суше... Тут-то и настигла его водяная ядовитая тварь. Она приподняла голову над водой, готовясь к решающему броску. Огромная пасть открылась почти рядом с лицом Ивана. От неожиданности он резко дёрнулся, что и спасло его от смерти. Острые шипы ядовитых зубов мелькнули рядом, ударив по шлему, но не достали жертву. Змея упала на мелководье, вылетев из воды. Ковалёв оттолкнулся ногами от дна и прыгнул вперёд, прямо на змею, кортик, зажатый в руке, вошёл точно между черепом и позвонком. Чудовище свилось кольцами, охватив своим телом смельчака, сжала так, что воздух вылетел из лёгких, затрещали рёбра и, ринулась в воду, таща свою жертву за собой. Свет померк, в глазах Ивана. Он попытался вытащить кортик, но тот засел намертво и тогда Иван, надавил на него что было сил, вгоняя всё глубже между костями позвоночника, стараясь достать до спинного мозга. И в какой-то момент ему это удалось. Кольца расслабились, тело монстра обмякло. Иван освободился от могучих объятий и вынырнул на поверхность.