— А вы? – скрывая волнение, спросил Данил.
— Древний мастер трудился, чтобы выковать такую непростую вещь. Это сейчас, спустя сотни лет, кольца выглядят жалкими железками, а труд в них вложен огромный. Кто-то даже в могилу с собой забрал эдакое сокровище. Разве я могу его на помойку выбросить? Хотите посмотреть?
Данил признался, что очень хочет.
Заозерский вошел в кузницу, погремел там ящиками и вынес древний артефакт.
— Вот они, — кузнец показал визитеру пару невзрачных колец, диаметром сантиметров в пять.
Сейчас Данил смотрел на этих гостей из далекого прошлого с огромным интересом, а встреть он их где-нибудь на дороге в пыли и грязи даже не подумал бы, что под ногами у него историческая ценность.
— Можно взглянуть поближе? – спросил Данил у кузнеца.
— Можете даже забрать, — разрешил тот, — если знаете, что с ними делать.
Данил не знал, но интуиция подсказывала, что кольца еще сыграют какую-то роль в распутывании этой истории.
— Возьму. Какое из них с метеоритным железом?
— Это, — Заозерский уверенно ткнул пальцем в одно из колец.
Данил повертел в руках оба старинных изделия и признался себе, что он тоже не видит между ними разницы.
— Не знаете, где Таганский их нашел? – на всякий случай спросил Данил, подозревая, что услышит любимый ответ угрюмого кузнеца.
— Не знаю, — ожидаемо ответил тот. – Так вас стойки для полок на самом деле не интересуют? – вернулся к самому началу разговора Заозерских.
— Нет. Извините.
Данил не стал дольше злоупотреблять терпением хозяина кузницы и, поблагодарив за кольца, направился к калитке. Уже почти стемнело. Данил, выйдя на улицу, мысленно настраивался на преодоление трудностей обратного пути, но тут в глаза бросилось то, что он не заметил, пока искал нужный дом. На противоположной стороне дороги от асфальтированного полотна тянулась узкая тропинка и ныряла в заросли терна. И не было бы в этой дорожке ничего примечательного, если бы ее не покрывал красный песок.
Данил тут же посмотрел себе под ноги, на этой стороне от дороги все было покрыто обычной рыжеватой глиняной пылью.
«Это не спроста», — отметил про себя Данил, а заговорил с вышедшим его провожать Заозерским как можно непринужденнее:
— Я в этих местах впервые. Даже не знал, что у нас в городе такое есть. Правда, пока вас нашел, поплутал немало. Теперь бы еще выбраться… сориентироваться… — он осмотрелся по сторонам, а потом указал в ту сторону, куда уходила странная тропинка. – А там что?
— Курган, — сухо ответил кузнец.
— Что? – удивленно вырвалось у Данилы.
— Курган, — повторил Заозерский. – Там за зарослями у пропаханной полосы поясняющая табличка стоит. Правда, уже облезлая.
Данил кивнул, делая вид, что весь его интерес тут же пропал, а кузнец неожиданно добавил:
— Если вы серьез за это дело взялись, что вам стоит хранителя опасаться.
— Какого хранителя? – не понял Данил.
— У древних тайн всегда есть хранители, — задумчиво произнес Заозерский, глядя в сторону кургана, а потом резко развернулся, зашел во двор и захлопнул калитку.
От ее грохота Данил вздрогнул и сам посмотрел в сторону загадочной тропинки. Ночная тьма продолжала сгущаться, но дорожка оставалась хорошо различимой, словно немного подсвечивая. Данил не смог побороть искушения и нырнул в заросли терна.
О том, что поступил опрометчиво, Данил подумал после первого же десятка шагов, но любопытство продолжало тянуть вперед. В зарослях Данила сразу облепила ночная тьма. Терн хоть и рос относительно невысоким, создавал такие густые стены, что через них не только ничего не было видно, но и свет проникал с трудом. Хрупкие ветки топорщились во все стороны короткими отростками, которые ломаясь, с успехом заменяли кустам колючки. Данил продирался по тропинке, искренне удивляясь, до чего она не удобная, и почему до сих пор не заброшена, но загадочный красных песок продолжал его вести за собой.
В какой-то момент заросли терна резко закончились, и Данил выбрался на широкую пропаханную полосу. Как и предупреждал Заозерский у самой ее границы стоял металлический информационный шит. Краска на нем сильно облупилась, но подсвечивая себе телефоном, Данил еще сумел прочесть о том, что курган является охраняемым памятником истории. А дальше возвышался он сам.