Глава первая - Ночной патруль
Арка первая – исчезнувшие
В аудиторию лениво пробирался алый свет закатного солнца. Теплые лучи озарили центральную часть помещения, оставляя всё прочее в приятном полумраке. В той же полутьме расположился десяток юношей. Одеты они в черные повседневные робы, засученные на рукавах и перевязанные толстыми кожаными ремнями. Юноши сидели за полукруглым ивовым столом и бросали свои взгляды то на скрипучую дверь, ведущую в тёмный холодный коридор, то на пустую запылённую кафедру в дальнем углу, то попросту переглядывались между собой.
За целых тридцать минут никто не проронил ни слова, но вскоре скука начала брать своё - зал заполнился сначала скромным шепотом, после приглушенным гомоном. «Почему он опаздывает? Может быть, что-то случилось?» Опасливо переспрашивали они друг друга.
Внезапно, единственная дверь с протяжным скрипом, точно воплем, отворилась. Дверной проём быстрым шагом пересёк невысокий мужчина в потёртом сером инквизиторском мундире с высоким заострённым воротником и бело-лазурным аксельбантом справа на груди. Вид у него был гнусным, со лба стекал пот, а сам он тяжело дышал и недовольно бубнил что-то неразборчивое под нос. Не успел стук кожаных сапог отзвучать и до середины аудитории, как сидящие второпях принялись вставать.
- Отставить! – мужчина остановил их резким жестом. – Садитесь. Я вам не учитель, я ваш коллега.
Пока все усаживались обратно, мужчина подошёл к кафедре. Облокотил руки о её пыльные края, вырезанные в незамысловатом волнообразном узоре. Он вновь вздохнул, растянул воротник пальцами, было понятно, что ему жарко. Из-под воротника виднелась изуродованная ожогами шея.
- Братья, - неожиданно начал он и тут же прокашлялся, - как вы уже успели заметить, сэр Свейн немного задерживается, поэтому начало консультации буду проводить я, - инквизитор снял кожаные перчатки, положил их на кафедру и прикрыл вспотевшее лицо. После, он увёл руки за голову, поправив сальные пепельно-чёрные волосы. – Меня зовут Даркус Азари, я восьмиранговый отр святолазурного отряда инквизиции.
- Вы тоже из ударного отряда? – вопросил резкий, неприятный голос.
- Да, из ударного… - тут же ответил инквизитор. – Пусть по рангу я и отстаю от сэра Свейна на три позиции — это не означает, что я менее опытен в бою, чем он... Тем более это не значит, что я не смогу поделиться этим опытом с вами. – Мужчина обошёл кафедру и неспешно подошёл к столу, как бы вымеряя каждый свой шаг. – Перед тем, как начать долгую, скучную, но крайне полезную беседу, я хотел бы начать с приятного.
Инквизитор опустил руку в набедренный карман и достал горсть посеребренных запонок с аккуратно выгравированными восмиконечными звёздами. Каждая пара таких запонок значила принадлежность к силам святой инквизиции. Один только их вид давал множество привилегий. Отры – обладатели этих самых запонок, в озлобившемся простонародье их называли “звёздами справедливости”, первыми получали еженедельную провизию, бесплатно посещали бани раз в месяц и могли надеяться на приличные скидки со стороны торговцев, сотрудничающих со Святой Лазурью. Как любил говорить о них Даркус: «Мелочь, но мелочь приятная».
Будущие коллеги, не теряя ни секунды, принялись растаскивать звёзды. Некоторые тут же нацепили их на свои рукава, вид у этих людей был гордым, чуть ли не павлиньим. Даркус снисходительно улыбнулся в ответ на излишне бурную реакцию: «до каких, всё-таки, крайностей может довести нищета» - в груди у него запела тоска.
- Начинайте слушать, - Инквизитор обратил на себя внимание всей аудитории. – Со следующей недели вы начнёте патрулировать улицы Шилфа в составе трёх отрядов. Вполне вероятно, что кто-то из вас вступит в отряд, в котором служу я. Мне очень хочется верить, что никто из вас не филонил во время обучения.
- А когда мы получим форму? – поинтересовались в унисон сразу три человека.
- Со дня на день. Она уже почти готова. Перед церемонией эпик выдаст её вам лично в руки. Советую следить за своей униформой, у некоторых приморов с этим всё очень строго.
Инквизитор вновь вернулся за кафедру. Почесал за затылком и на минуту призадумался. После, вид его сделался менее уставшим и более омрачённым, он уставился на стол, но пустой взгляд его был обращён куда-то во внутрь.
- Советую вам… - оживившись, инквизитор продолжил. – Советую вам тщательно призадуматься о собственной жизни и, вполне возможно, скорой смерти… По моему опыту, из десятка отров к концу года остаётся пятеро или, в лучшем случае, шестеро.
Народ окончательно стих, перестали даже перешёптываться, словно бы кто-то объявил минуту молчания. Воспользовавшись тишиной, инквизитор направился ко входу, закрыл дверь, с которой тянуло прохладой, и вернулся обратно – за кафедру.