Они оказались на краю озера. Озеро тянулось с севера на юг, но Ирина не видела краев, потому что оно было сильно изогнуто. Дважды они выходили на широкие галечные пляжи, но потом тропа снова возвращалась в лес, а озеро просто отблескивало где-то слева.
Деревья были невероятны.
Огромные – верхушки некоторых гигантов было не разглядеть. Они башнями взлетали к небу и исчезали в высоте, прямые, как стрелы, с гладкой корой. Чтобы обхватить ствол, пяти или шести воинам потребовалось бы взяться за руки. Между деревьями лежали кучи листьев, но почти ничего не росло. Разве что там, где кто-то из этих лесных властелинов рухнул, сраженный возрастом, гнилью или дятлами и муравьями, появлялись кусты малины, кривые сосенки и елки. Порой встречались длинные, шагов по пятьдесят, неглубокие и идеально прямые канавы – следы сгнивших древних гигантов. Папоротники стояли везде так густо, как будто их кто-то сеял.
Порой отряд пересекал речушки, стекавшие с востока, с гор. В первый раз Ирина постаралась не замочить ног, но потом так устала, что перестала осторожничать – и ноги промокли. Это оказалось чудесно.
Пришедшие из-за Стены шили обувь из оленьей или лосиной кожи, и она сохла на ходу. Ирина стала специально наступать в воду: так было прохладнее, ноги отдыхали, а высыхали они быстро.
Ближе к вечеру сделали третий привал. Минган, пришедший из-за Стены, высокий и статный, как птица, в честь которой он получил имя, склонился над следом на тропе и подул в рог. Вожди подбежали к нему. Ирина осознала, что отряд значительно больше, чем она думала: нескольких следопытов, которые уходили на запад и восток, она раньше не видела.
Среди них были ирки. Иркская женщина присела рядом с Ириной и улыбнулась. Ирина улыбнулась в ответ.
Двигалась эта женщина совсем не так, как люди.
Двух человеческих женщин Ирина тоже раньше не замечала. Одна была альбанкой, явно благородного происхождения, хорошо воспитанной. Она сделала реверанс и заговорила на архаике, иногда запинаясь.
– Синтия, – представилась она. Она показалась Ирине красивой, несмотря на кольчугу и куртку из оленьей кожи.
Ирина допила воду из маленькой фляжки, и Синтия повела ее к ручью. Они наполнили три десятка фляг, и это заняло у них добрых полчаса. Ирина начала привыкать к работе. Работы было много, и почти все делалось сообща. Пока они наполняли фляги, кто-то другой изучал следы, стоял на страже, ходил в разведку.
Подошла помочь Смотрит на Облака.
– Они держат совет, – сказала она (он?).
Синтия называла шаманку баской.
– Враг снова разделил свои силы. И к нему присоединились рхуки. Вы зовете их гигантами.
– А что мы здесь делаем? – Ирина не понимала, что происходит.
Синтия взвалила на плечо десяток фляг, Ирина взяла еще десяток. Работы она не боялась – боялась унижения. А носить воду с Синтией… Это занятие казалось понятным.
Даже в нынешнем состоянии Ирина начинала понимать, что никто не пытается унизить ее нарочно.
Смотрит на Облака подхватила оставшиеся на земле фляги: медные армейские, полые тыквы, глиняные бутыли, обшитые кожей. Втроем они вернулись на тропу. Ирина внимательно разглядывала деревья, а другие двое и так знали, где они.
– Мы гоним Кевина Орли на восток, – пояснила Синтия. – Пока он не натворил бед.
– Потому что он враг Мурьенам? – горько спросила Ирина.
– Орли – враг всем людям, – усмехнулась Смотрит на Облака. – И почти всем Диким. – Она странно похлопала ресницами. – Это новый ставленник Эша.
Ирина отбросила смутную мысль, что Орли мог бы стать ее союзником против Красного Рыцаря.
Вожди все еще стояли на коленях над следом. Они с благодарностью приняли воду, но разговор уже заканчивался.
Ирина всегда считала солдат безразличными ко всему инструментами. А эти следопыты обсуждали увиденное, как будто были полноценными игроками.
Интересно.
Тени становились длиннее, в лесу похолодало. Анеас поднес рог к губам, и весь отряд повернул на запад, к краю озера. До него оказалось всего несколько сотен шагов, и Ирина ощутила прилив надежды. Надежда оправдалась.
Остановившись, все сбросили груз. Ланторн, ирки и человек, которого она еще не видела, убежали в лес. Анеас заговорил с двумя пришедшими из-за Стены на незнакомом плавном языке, они улыбнулись и тоже исчезли в лесу.
Остальные принялись за работу.
Смотрит на Облака взяла ее за руку и увела под деревья.
– Топором пользоваться умеешь?
– Нет, – с досадой ответила Ирина.
– Тогда учись.
Шаманка оказалась терпеливым учителем. Маленьким топориком она работала очень аккуратно.