– Вы случайно не планировали использовать наш поход, чтобы захватить северные болота Митлы? Мне говорили так.
Герцогиня мрачно воззрилась на него.
Майклу показалось, что теперь она прикусит язык, но она не потеряла самообладания.
– Герцог Митлийский – опытный игрок. Он захочет навредить нам просто потому, что может.
– Ну вот мое расписание и пошло прахом, – решил Габриэль. – Слишком много неожиданностей.
– Можете ли вы сразиться с Тьмой? – спросила герцогиня. – И что за летучая тварь нас преследовала?
– Мы отлично умеем убивать виверн. – Император посмотрел на нее, а потом на Кронмира. – Пожалуй, и с огромным падальщиком справимся.
– Очень большим, – вставил Кронмир. – Большим, как…
– Боевая галера.
– Возможно, это дракон, – сказал Морган Мортирмир.
Все переглянулись, а Том Лаклан рассмеялся.
– Вот это разговор!
Император и магистр посмотрели друг на друга. Возможно, они переговаривались в эфире, но этого никто не узнал. Бланш наморщила нос.
– Несмотря на Тьму, на огромного падальщика, на герцога Митлийского, мы, ваша милость, останемся здесь главным ужасом… если только небо не упадет на землю или если все магистры не ошибаются. Мы, не Некромант. Он – ширма Эша, полагающего, что, если мы двинемся на спасение Арле, он сможет действовать в Альбе.
– А как же войска? – спросила Изюминка.
– Я показываю Некроманту то, что он хочет увидеть, – ответил Габриэль с улыбкой, которую можно было бы назвать хищной. – Слабую контратаку с участием войск. Я продемонстрировал шпионам Эша и Некроманта свадьбу.
– То есть вот чем мы заняты, – сказал Майкл. – Подождите. Что?
– Вот именно, – ответил Габриэль.
– Ты хоть что-то понимаешь? – спросил Майкл у Изюминки.
– Сиськи Тары! Даже я понимаю, а я не умник какой, – вмешался Том Лаклан.
– Вы просто сумасшедший, – рассмеялась герцогиня. – Надеюсь, это заразно.
Габриэль щелкнул пальцами, возвращая карту.
– Мы пойдем здесь, через перевал Сенис. Пайам и его паладины двинутся вдоль побережья. – Цветные стрелки поползли по карте, как змеи. – Думаю, придется подраться. Увы, но жалость проявлять нельзя. Наш враг должен знать, что мы решили убить всех его рабов до единого.
Этруски закивали, а вот Изюминка, Бланш и Майкл не обрадовались.
– Имперские войска прикроют армию, потому что они не станут сражаться против друзей, соседей и братьев. Если нам придется драться с герцогом Митлийским или кем-то еще, мы используем этрусские войска с поддержкой герметистов и постараемся разбить врагов, пока они не объединились. В противном случае мы займемся той силой, которую так хорошо изучили мастер Кронмир и герцогиня.
Майкл понимающе кивнул.
– А потом враг будет вынужден свести всех своих рабов примерно сюда. Если мы сумеем миновать Митлу.
– Перевалы можно удерживать вечно, – вставил Симон.
– Он не выстоит и недели, – возразил император. – У рабов нет обоза и фуража. Они могут действовать, только если их ведет чужая воля. На перевалах нечего есть. Вся провизия на равнинах Арле. А вот о Митле я не думал…
– Мне нравится, как вы мыслите, – согласился Симон. – Признаюсь, я не понимал, почему генуазцы отдали перевалы Арле. Теперь все ясно. Итак. Мы переходим через горы, а враг собирает там все свои силы. Если мы победим герцога Митлийского.
Там, где высокие горы уступали место пастбищам Арле, а ручьи становились реками, император поставил светящуюся точку.
– Да.
– А потом? – спросила герцогиня.
– А потом мы достанем туза из рукава.
– Звучит очень приятно, – сказал граф Симон. – Но это же Тьма.
– Очень многое может пойти не так – и пойдет не так. – Император пожал плечами. – Это же война. Но сражение с Некромантом – самое легкое, что нас ждет. Гармодий, Змей из Эрча и магистр Аль-Рашиди дали нам оружие против него.
Сдвинули кубки.
– Но как мы вернемся в Альбу? – спросила Изюминка.
Габриэль улыбнулся лично ей.
– А вот это самое сложное. Давайте сначала займемся герцогом.
С первыми лучами солнца выступили на восток. Длинный строй щетинился копьями. По реке шли лодки, а на южном берегу оказался второй строй. Дэн Фейвор вел Зеленый отряд по северному берегу реки. Его разведчики первыми обнаружили митлийцев рядом с Астуей. Тысяча крестьян копала окопы.
Император явился лично. Поставив Ателия в тени огромного дуба, он смотрел на их работу. Они выбрали очень удобное место: длинную возвышенность, смотревшую одним концом на долину, другим – на реку.