– Там сотни две пехоты. Зак говорит, что на дороге пыльно. – Фейвор стянул шлем и льняной тряпицей обтер пот и грязь с лица.
– Можно было грифона твоего послать, – буркнула Изюминка.
– Ариосто мы бережем на особый случай, – возразил Габриэль. – Мортирмир посылает имперских почтовых птиц для передачи сведений. Как я понимаю, этруски недовольны использованием герметических средств на войне?
Герцогиня, с ног до головы одетая в зеленое, пожала плечами.
– Если не считать меня саму, магистра Петрарку и еще десяток человек, которых я знаю по именам, у нас просто нет герметистов, чтобы задействовать их на войне. Они рождаются только в Новой Земле.
Габриэль посмотрел на опаленную солнцем равнину.
– В следующем поколении все изменится. А сегодня будет жарко.
– Давай я, – вызвался Том.
– Иди. Возьми возвышенность.
Зеленый отряд много раз готовился к таким битвам, но еще не бывал ни в одной. Они подъехали к основанию возвышенности. Кто-то ушел на север, в лес, но большинство спешилось и рассыпалось по площади.
Они начали стрелять. Десяток крестьян погибли. Это были просто рабочие, не воины, и нападение их испугало. Остальные разбежались.
Зеленые лучники двинулись вверх по холму, выстроившись парами на расстоянии десяти шагов друг от друга. На бегу они сворачивали в разные стороны и пользовались всеми попадающимися укрытиями. Крестьяне вырубили кусты, чтобы улучшить видимость, на холме остались считаные деревца, за которыми и прятались. Женщины с арбалетами ложились.
Отряд неуклонно продвигался вперед. Достигнув вершины, они разделились на три группы.
Митлийские пехотинцы не стали оборонять полуготовые укрепления или частокол. Они сомкнули копья и бросились в атаку.
Плохиш Том на огромном черном коне остался внизу, во главе Красного отряда. Подняв забрало, он с улыбкой наблюдал, как зеленые зачищают холм.
– Вперед, – сказал он своему отряду. – Уничтожим всех.
Больше приказов он не отдавал.
Спешиваться не стали, несмотря на крутость склона. Красные слегка рассредоточились, но продолжали двигаться вперед. Наверху уже образовались три отдельные стычки.
Митлийский командир вызвал подкрепление, стоявшее на дороге за возвышенностью. Первые две сотни копий ничего не смогли сделать против залегших в укрытиях стрелков, потеряли много лошадей, а потом пали под ударом тех, кто нагло въехал наверх на конях. Разозлившись, командир бросил в бой второй отряд.
В первый раз в жизни Габриэль наблюдал бой со стороны. Да, это была всего лишь мелкая стычка, но люди умирали так же, как и в великих битвах. Ему не нравилось смотреть.
Габриэль дергался. Ему хотелось броситься наверх вместе с Зеленым отрядом, а потом вместе с Красным. Он боялся потерять Изюминку, Дэна Фейвора, Тома, Смока. Всех.
– Плохой из меня солдатский император, – буркнул он.
Постепенно он подъезжал все ближе и ближе. Его отряд – и герцогиня Веники – следовали за ним.
Вардариоты Зака пошли рысью. Граф отсалютовал императору булавой.
– Сражайтесь как следует, братья! – крикнул он. – Кесарь смотрит!
Вардариоты заорали и ринулись вперед. На ярком солнце вспыхивали сабли и горели красные куртки.
Они тоже заехали на самую вершину и исчезли в облаке пыли.
Изюминка подняла забрало, прокляла Тома Лаклана и сплюнула в пыль. Отпила из фляги, взятой у оруженосца. Вокруг люди в зеленых сюрко снимали шлемы, пили воду и пытались отдышаться. Красные налетели на врага и снесли его с вершины холма. Схватка продолжилась там.
Изюминка отдала флягу своему новому пажу, Ромни.
– Попей, парень. Где Фейвор, черт его дери?
Как будто в ответ, солнце сверкнуло на стали в лесистой долине справа от нее. Она довольно кивнула.
– Коноводы! – крикнула она. – Справа!
Капитан митлийцев выехал вперед, подняв копье с белым лоскутом. Его оттеснили к восточному краю возвышенности, а позади уже виднелся отряд Дэна Фейвора. Капитана сопровождал десяток бойцов покрупнее. Том Лаклан двинулся ему навстречу вместе с Майклом. У него за спиной лучники уже раздевали мертвецов.
– Мы пришли изложить свои условия, – сказал темноволосый капитан.
– Нет, – возразил Том. – Сложите оружие или деритесь. Никаких условий, никаких переговоров.
– Пошел к черту, – ответил митлиец и напал.
Копье ударило прямо в грудь Тому. Он свалился с седла, оставив Майкла наедине с десятком врагов.
Майкла поразила глупость митлийцев. Он выхватил меч и отбил копье, прошедшее с левой стороны седла как напоминание о смерти, а потом вложил весь свой вес в контрудар. Меч не смог проткнуть чужой шлем, но сила удара вынесла врага из седла.