– Гаспар?
– Ты командуешь этими созданиями? – спросил Сен-Кантен.
– Месье Сен-Кантен?
– Нет. Ты командуешь этими созданиями?
Абблемон был умен, но не мог понять, что здесь происходит. Кроме того, что его оруженосец одержим каким-то демоном, не способным управлять телом как следует. В этот самый миг юноша сделал странный конвульсивный шаг, выбросив ногу вперед… как марионетка. Или как пьяный.
– Кто ты? – прошипел Абблемон. Все это было неподобающе… и омерзительно.
– Ты командуешь этими созданиями? Отвечай. Сейчас.
Сен-Кантен сделал еще один неверный шаг.
– Стража! – крикнул королевский фаворит.
Еще один шаг. Юноша качнулся к Абблемону.
Длинный, тонкий червь показался из одного его глаза.
За этим последовала целая вечность страха. Меч Абблемона вылетел из ножен. Он ударил вверх, отсекая тянущуюся руку, перерезая червя, а потом врубился в шею юноши. Удар был смертелен.
Оруженосец не умер. Рука тянулась к Абблемону, губы двигались.
– Ты командуешь…
Отвращение, ужас, гнев. Рука Абблемона никогда не была так тверда.
Голова Сен-Кантена отделилась от тела.
– Назад! – крикнул Абблемон, когда стражники вбежали в шатер. – Назад!
– Сьер д'Абблемон сошел с ума, – сообщил де Рибомон королю. – Он убил одного из своих оруженосцев, выслушав отчет о разведке. Все покрыто кровью.
– Абблемон всегда был себе на уме, – сказал король. – Но он – мой конь, и я буду ездить на нем, пока это доставляет мне удовольствие.
– Он требует аудиенции у вашей милости. Я полагаю, что это немудро. – Де Рибомон несколько злорадствовал при мысли о скором падении соперника.
Король пока еще не полностью поддался капризу.
– Мне неоднократно хотелось убить оруженосца. И гонцов с дурными вестями. Впустите его.
Утром король поднялся, облачился в доспехи и с удовольствием увидел, что его приказ выполнен и вся армия выстроена на лугу перед лагерем. Пока не привели огромного королевского скакуна, Абблемона не было видно. Ждали подставку для посадки в седло, и тут подбежал Абблемон. Выглядел он совершенно измученным.
– Почему вы не в доспехе? – спросил король.
– Ваша милость, умоляю выслушать меня. Это все не то, чем кажется. Это не обычная война против обычного врага.
Король протянул руку и коснулся щеки друга.
– Абблемон, я же король.
– Сир! – Абблемон опустился на колени. – Сир, здесь творится что-то… неизведанное. Я пытался вступить с ним в разговор. Или…
Король поднялся на подставку, сунул ногу в сабатоне в массивное стальное стремя и одним движением впрыгнул в седло.
– Идите, наденьте доспех.
Абблемон затряс головой.
– У нас нет провианта. Сир, скорее всего, ни один из наших гонцов не добрался до…
– Поужинаем в Арле, – заявил король. – Хватит отговорок.
Абблемон поднялся.
– Ваша милость. Мы не представляем, с чем столкнулись.
– Под нашим началом лучшие рыцари на всем свете. Не бойтесь.
Они двигались по равнине в боевом порядке: авангард, основные силы, арьергард. Пересекли реку, поднялись на холм, перевалили через него. Разведчики сообщили, что на следующем холме ждет враг.
Армия поспешила вперед. Даже Абблемон, который ехал вместе со своими рыцарями, ощутил приятный трепет: ожидание закончилось, и теперь они могли схватиться с врагом, будь он родом из этого мира или из ада.
Подъехал герольд, отсалютовал и потребовал Абблемона к королю.
– Зачем?
– Передовой отряд взял пленников. Или гонцов. Не знаю, милорд.
Абблемон двинулся вперед в сопровождении оруженосца. Поднявшись на вершину холма, он впервые оценил размер равнины. Она тянулась на много лиг. Далеко впереди виднелись башни цитадели Арле.
Внизу, на равнине, ждало войско. Сталь сверкала на солнце.
Флагов у врага не было. Абблемон раньше никогда не видел армий без флагов и знамен.
Он проехал мимо горстки рыцарей, которые вслух подсчитывали свои победы и хвалились, как быстро они одолеют врага. Пара священников исповедовала пехотинцев. На маленькой поляне в сосновом лесу, чуть в стороне от дороги, сидел на коне король, окруженный придворными.
В стороне стояли два человека и охраняющие их пешие рыцари. Лица двоих ничего не выражали. Абблемон нахмурился, увидев, в какие лохмотья одеты эти люди.
– Этруски? – спросил он у сэра Танкреда.
Старый рыцарь состроил гримасу, как будто рядом лежала куча навоза.
– Надо было догадаться. Дезертиры. Требуют встречи с королем. Абблемон кивнул. Король сделал глоток из фляжки и засмеялся.