Два служителя собора – бледнолицые мужчины в ослепительно белых балахонах с капюшонами и кулонами в виде головы волка на шее – почтительно поклонились идущему охотнику, сложив ладони словно для молитвы.
– Восславьте Повелителей, граждане, – заученно проговорили в один голос служители.
К несчастью для них, у охотника был несколько другой план. Приблизившись на необходимое расстояние, он схватился за рукоять меча и резко, вытаскивая из ножен, рубанул им наискось, отправив одного в нокаут, отделив его голову от шеи. Второй успел вскрикнуть, но тут же упал замертво по той же причине, что и первый. Взмахом меча в сторону, Отто смахнул с него кровь, после чего убрал в ножны. Благо, на крик никто не пришел. Далее действовали по плану: оттащили тела за угол, сняли с них балахоны, кулон, и надели прямо поверх основной одежды. Накидки, идущие до плеч, пришлось оставить, ибо те были слегка окроплены кровью.
Они прошли вперед и замерли, увидев довольно странную и неприятную картину. На лестнице, что вела в собор, стояло несколько его служителей, которые вскинули руки к небу. Перед ними стоял большой деревянный крест, воткнутый в землю. К нему в форме распятия привязано огромное черное чудовище, походившее мордой на волка и явно прибывающее в бессознательном состоянии. Подле креста стояло еще несколько служителей собора, но уже в серых одеяниях; в руках у них были факела.
– Да помогут нам Повелители в борьбе с проклятой чумой, – начали в унисон те, что стояли на лестнице, вновь вскинув руки к небу. – Повелитель ветров Вентус, сдуй проклятую чуму с наших земель, Повелитель крови Сангус, очисти наши вены и наш организм от проклятого вируса, Повелитель природы Турра, создай для нас растения, которые своей пыльцой уничтожат болезнь в воздухе! В знак нашей благодарности, – говорил уже один, – примите эти скромные жертвы. Они помогут вам в ваших деяниях, направленных на наше излечение. Первая жертва – чудовище, то есть человек, которого полностью поглотила болезнь. Вторая жертва – человек здоровый, то какими должны быть все мы. Так примите же, Повелители, сначала больной образец, а затем здоровый, и помогите нам стать вторыми.
По окончании речи, служители в серых мантиях зажгли при помощи факелов большой стог сена, располагавшийся под ногами чудовища. Языки оранжевого пламени быстро охватили сухие стебли и листья, и всесильный, всеистребляющий огонь практически моментально перекинулся на чудовище, начиная его поглощать и пожирать.
В этот момент привели полуголого бородатого мужчину лет тридцати – тридцати пяти. Руки его были связаны спереди. Он не пытался бежать и сопротивляться, ведь знал, что будет убит в любом случае. Это была та самая «вторая жертва».
Служители в серых одеяниях, держа в руках длинные гибкие прутья, выстроились в две шеренги. Бедный мужчина, по приказу, побежал вперед между ними. Жертва осыпалась ударами по задней части тела – от шеи до икроножных – с обеих сторон. Красное свежее мясо, периодически брызжущее кровью, избито в котлету и местами весит кусками. Многие кусочки отброшены от тела и валяются на земле. Удары раздавались до тех пор, пока мужчина не рухнул ничком, не имея более возможности ни охнуть, ни вздохнуть. Умер он здесь же, так и не встав. Служители взяли его за руки и за ноги и швырнули в костер.
Элиас отворотился, дабы не смотреть на это жертвоприношение.
– Ладно, идем, – шепнул Отто, оглянулся по сторонам и двинулся вперед.
Однако особо далеко уйти не получилось, ведь раздалось громкое злобное рычание разъяренного зверя, которое заставило охотника остановиться и округлить глаза. Горящее чудовище очнулось и в бешенстве начало сотрясаться на кресте, в один миг вырвав и руки и ноги и спрыгнув наземь, повалив и крест. Одним размашистым ударом когтистой лапы, оно порубило трех служителей церкви, затем другим ударом еще двоих. Служители, что остались живы, начали разбегаться. Пару секунд спустя алхимик с охотником остались одни против чудовища, которое кое-как себя потушило, но было уже без шерсти и в страшных пузырящихся ожогах, отчего задние лапы хромали. Оскалив зубы, оно медленно поворачивало голову. Это была последняя стадия заражения, когда даже передвижение на двух задних лапах исчезло, и человек всецело превратился в огромного черного волка с закругленными рогами.
– Ненавижу собак… – процедил Отто, выхватил пистолет, взвел курок и нажал на спусковой крючок, прицелившись в морду противнику.
Пуля угодила существу в окончание нижней челюсти, оторвав ее наполовину. Теперь лишь часть языка, что находилась ближе к горлу, лежала, а остальная же часть висела, словно существо нарочно его высунуло. Чудовище в бешенстве кинулось на Отто, который уже успел вытащить меч. Несмотря на сильно поврежденные задние лапы, чудовище бежало достаточно быстро. Грянул ружейный выстрел и разрывная пуля взорвалась в передней лапе у чудовища, оттолкнув его в сторону и повалив на бок. Давая алхимику время для перезарядки, бесстрашный охотник ринулся в бой. Существо заскулило и пыталось подняться; от атаки Элиаса, лапу изуродовало так, что теперь она безжизненно висела на одном лишь куске кожи. Попытки подняться длились недолго, ведь в этот самый момент подскочил Отто и одним точным уколом своего меча пробил глаз чудовищу, а затем повторным ударом и лоб, достав до мозга. Охотник ни с того ни с сего вытер кровь с лезвия прямо о костюм служителя церкви, после чего сбросил его.