Как все-таки иронична жизнь. Отто ненавидел и презирал тех, кто охотится на людей с целью отбирания таблеток (а таких было очень много) и в итоге сам стал точно таким же. Вот вам и новый ироничный закон жизни: если вы хотите кем-то стать или что-то получить, вам всего лишь нужно страшной ненавистью это возненавидеть.
Иногда, по ночам, лежа без сна в собственной кровати или в каморке грязной таверны, куда он часто наведывался, дабы сыскать счастья на игорном столе, Отто с сожалением думал о тех ужасных вещах, которые он совершал. Впрочем, такое случалось нечасто.
На сей же момент в голову к Отто пришла одна замечательная, по его личному мнению, идея, суть которой заключалась в том, чтобы проникнуть одной хитростью в замок и выкрасть вакцину. Охотник теперь наверно знал, что она существует. С месяц назад в таверну забрел один аристократишка, видимо желавший посмеяться над больными бедняками. К несчастью для него, в это время там находился Отто. Парня удалось связать, и после первого же удара он выложил, что вакцина изобретена, оказывается, уже как десять лет. А теперь стоит рассказать о намерениях охотника. Дело в том, что по счастью этого аристократа никто никогда не видел в лицо, так как он всегда носил маску. Лишь только глаза были видны – и те имели такую же серую радужку, как и у Отто. Телосложения и росту они были практически одинакового. Безусловно, план был очень рискованный, но, как говорится, кто не рискует – у того не жизнь, а смертная скука. В общем, разузнав от этого аристократа, коего звали маркиз Отис Валуа, имена, титулы, внешность и прочную информацию обо всех важных городских персонах, Отто незамедлительно его прикончил…
Что же касается второго, пусть и не главного, но не менее важного героя моего рассказа – Элиаса – то здесь я могу сообщить довольно мало сведений. Ходило несколько слухов, в особенности в его собственном, теперь уж рухнувшем, доме, но они были большею частью странные и всегда почти один другому противоречившие. Сказывали еще пару раз в таверне, можно сказать цитадели сплетен, что видели, как один мужчина со шрамами на всем лице почти неделю подряд тащил в сторону кладбища части огромного чудовища, то руки, то ноги, то голову, то тело. Более, к сожалению, никакой информации об этом прекрасном человеке не нашлось. Следы его теряются где-то в старом городе. А жив он или нет – узнаем несколько позже.
II
Это было в конце декабря, а если быть точнее двадцать пятого числа. Это был первый и последний день, когда Отто находился в высшем свете.
Природа бережно укрыла улицы тонким слоем снега. Заметно преобразился город, превратившись из мрачного, кровавого, страшного, зловонного в точно такой же, но белый от снега и потому казавшийся уже не таким уж и темным, как раньше. Опустившийся мороз заставлял жителей в большинстве своем сидеть дома, дабы помимо чудовищной чумы не подхватить что-то еще.
Охотник, переодевшись в прекрасный наряд погибшего маркиза, прошел мимо двух рыцарей, почтительно поклонившихся, и вышел к месту жительства аристократов.
Старинный замок, стоящий на возвышенности, состоял из серых каменных стен, от которых так и веяло холодом; узкие окна покрывали массивные кованые решетки.
Он вошел внутрь и замер, с удивлением начав оглядываться по сторонам. Стены огромного зала обиты темно-красным атласом с золотыми узорами, невдалеке стоял жарко пылающий камин, блики огня которого, отражались на старинной мебели из красного дерева. Особенное изящество придавали залу осветительные приборы из хрусталя, бронзы, золоченого резного дерева. Подле камина, удобно расположившись на старинных креслах, сидело два человека, которые преспокойно пили чай и читали книги или газеты.
Один из них – высокий тучный мужчина лет пятидесяти с грубым лицом и в темно-синем стареньком сюртуке – обернулся и, завидев охотника, приветливо улыбнулся, но в улыбке этой читалась явная неестественность, а в глазах какое-то даже легкое презрение и даже ненависть. Стоит заметить, что и того, кто сидел рядом с ним, он смотрел подобным образом. Он носил титул графа и именовался не иначе как Оскар Кандело. Это был один из тех немногих умных, честных, скромных, умеющих сопереживать другим людей, которые искренно желают всем всего самого хорошего, хотят помогать и хотят равенства, в связи с чем даже терпеть не могут несправедливости в любых ее проявлениях. «Все для людей», – говорят про таких личностей.