Дракон провёл друзей к полуразрушенной лачуге на самом краю. Строение, как и весь пирс, выглядело так, будто в любую минуту могло рухнуть в воду. Дощатые стены никто не красил много лет. Мальчик с трудом разглядел золотые буквы на вывеске: «Музей ламинарии». В окне торчали дешёвого вида пластмассовые рыбки, подвешенные между полосками целлофана.
Мальчик обернулся, чтобы посмотреть на город – возможно, в последний раз. И чуть не подпрыгнул: в толпе из подъехавшего такси вышла пассажирка с серебристыми волосами. Мелькнула и пропала. Он стал судорожно искать её глазами. Тигр заметил его беспокойство:
– Мастер Томас, что случилось?
– Кажется, я видел Жэв!
– Где? – резко развернулась обезьяна.
Но девочка как сквозь землю провалилась. Мистраль не стала оборачиваться, а вместо этого деловито прошла к обветшалому зданию.
– Мы должны немедленно попасть внутрь, – сказала она и решительно постучала в дверь.
Глава вторая
В ту же секунду окошко в верхней части двери отворилось, и в нём показался глаз.
– Закрыто! – Глаз недобро сощурился при виде Мистраль. – А для тебя – тем более.
– Он видит ваше истинное обличье! – изумился Том.
– Не видел бы – не был бы привратником.
Мистраль не сдалась и забарабанила в дверь ещё громче. Окошко со стуком распахнулось.
– Тебе вход закрыт! – рявкнул привратник. – И нечего водить сюда всякий сброд.
Мистраль приблизилась вплотную к двери.
– Похоже, ты не понимаешь, – начала она тихим, спокойным голосом. – Взгляни! Это Страж. Он желает оставить верхний мир и почтить своим визитом братство драконов.
Глаз с подозрением уставился на тигра.
– Какой-то он потрёпанный для Стража, а? – Зрачок переместился и остановился на обезьяне. – И как ты могла даже подумать о том, чтобы притащить с собой презренного вора?
Господин Ху оглянулся на обезьяну, потом повернулся обратно к окошку и твёрдо ответил:
– Он сопровождает меня.
Привратник сомневался:
– Если вдруг окажется, что ты лишь выдаёшь себя за Стража… Ох, какой приём тебя ждёт!
– А что ждёт тебя, если я тот, кем назвался, а ты меня не впустишь! – низко и грозно прорычал тигр. – Хочешь рискнуть?
Глаз моргнул. Стало слышно, как с обратной стороны двери, скрипя, отпираются массивные засовы. Дверь отворилась. Из-за неё раздалось недовольное бурчание:
– Пускай это будет на вашей совести. Особенно на твоей, Мистраль.
– Да уж не на твоей, – холодно бросила она в ответ.
Привратником оказался краб ростом приблизительно по пояс Тому. В смотровое окошко он выглядывал, стоя на маленькой стремянке. Его красный панцирь украшал потёртый золотой узор, но большую часть тела покрывали пятна пурпурно-зелёного мха, росшего почти сплошь. Войдя, Том увидел, что дверь на самом деле сделана из железа, а деревянные доски просто прикручены к ней снаружи. Мальчик оглядел помещение. Стены тоже были железными. Настоящая оборонная застава. Но кого она защищает?
В комнате почти ничего не было. Только в углу валялось одеяло, на столе стояла электроплитка, и работал маленький телевизор. Три стены комнаты были исписаны мистическими символами. А задней стеной помещение полностью, от пола до потолка, выходило в огромный аквариум. Вполне возможно, когда-то в нём и вправду выставлялась ламинария. Однако нынче он был пуст, смотровое стекло было убрано.
Привратник надменно скрестил клешни:
– Ждите здесь и не вздумайте ничего трогать. Я отправлю послание его величеству.
Он бочком переместился к ещё одному небольшому аквариуму с водой, который Том сначала не заметил, и, с необычайной ловкостью достав откуда-то палочку, начертал на стенке непонятную диаграмму. Потом опустил клешню в воду и стал что-то писать на боку находящейся там рыбы. Рыба покорно ждала, только слегка вздрагивала, словно от прикосновений стилуса ей было щекотно. Под острым кончиком чешуя начинала светиться, и вскоре рыбий бок был сплошь покрыт заковыристыми письменами. Том решил, что это символы, из которых состоит письменность драконов.
– Быстро в зимний дворец, а я посмотрю, чем тебя угостить, – пообещал привратник.
Рыба исчезла.
– Король пребывает в зимнем дворце, а не в летнем. Примечательно… – заметила Мистраль.
Перебирая ножками, краб боком вернулся к телевизору, коротко бросив в ответ:
– Много же ты пропустила…
– Вот как? Что, например?
Краб уставился в телевизор одним глазом на длинном стебельке. Второй глаз косился на дракона.