Накопив достаточно сил, немцы перешли в наступление на наш Крымский фронт. Он не выдержал удара и стал отходить. 14 мая завязались бои на окраинах Керчи. А на следующий день началась эвакуация наших войск на Тамань. К 20 мая неприятель полностью занял Керченский полуостров. И с этого же дня он начал перегруппировывать свои части, готовя очередное наступление на Севастополь.
Огромные силы стягивал враг против нашей главной базы. Численность его войск доходила здесь до 200 000 человек. Гитлеровцы располагали 450 танками, 600 самолетами, 670 орудиями разных калибров, в том числе и сверхмощными осадными пушками и мортирами. Севастопольский же оборонительный район имел всего 106 625 бойцов, 600 орудий и минометов, 38 танков и 53 самолета.
Севастополь звал на помощь. Всю весну бессменно ходили в конвоях крейсер «Красный Крым», эсминцы «Бойкий», «Бдительный», «Незаможник», «Дзержинский», «Шаумян» и другие корабли. Героическому городу непрерывно доставлялись войска и боеприпасы, боевая техника, снаряжение и продовольствие. Но чем дальше, тем труднее становилось снабжать осажденный гарнизон.
На морской коммуникации, связывавшей Севастополь с кавказскими портами, положение все более осложнялось. Для блокады с моря подступов к городу противник бросил более сотни бомбардировщиков и несколько десятков торпедоносцев. На Ялту и на Форос (близ Балаклавы) базировались немецкие и итальянские торпедные катера. У берегов Крыма действовала неприятельская флотилия малых подводных лодок. На севастопольских фарватерах гитлеровцы ставили магнитно-акустические милы. В районе Качи появились немецкие дальнобойные береговые батареи, которые обслуживала радиолокационная станция.
Путь в Севастополь стал очень опасным. На этом пути в весенние месяцы погибло несколько наших транспортов. Теперь туда можно было посылать только наиболее быстроходные суда. Но их насчитывались единицы. И основная тяжесть снабжения героического гарнизона ложилась на боевые корабли — крейсера, эсминцы и подводные лодки.
Вот в какой обстановке мы получили приказ доставить в Севастополь бригаду морской пехоты. Предстоял не просто поход, а прорыв нескольких линий блокады как на пути к главной базе, так и при возвращении из нее.
Стали готовить отряд из трех кораблей во главе с крейсером «Ворошилов». Крейсер только что возвратился из-под Керчи, где он вел огонь по скоплениям гитлеровских войск, прикрывая отход наших частей. Два других корабля — эсминцы «Сообразительный» и «Свободный» — тоже недавно из боя.
«Сообразительный» теперь гвардейский корабль. Гвардейское звание он получил месяц назад, в апреле 1942 года, вместе с крейсерами «Красный Кавказ» и «Красный Крым». Так были отмечены славные дела экипажей в ряде боевых операций, в частности при высадке десанта в Феодосию, В это же время эсминец «Беспощадный» был награжден орденом Красного Знамени.
Флагманский штурман отряда легких сил Борис Федорович Петров с получением задания засел за расчеты. Нам предписали прийти в Севастополь к полуночи, разгрузиться за час-полтора и не позднее трех часов ночи выйти обратно. Все наиболее опасные места мы должны были форсировать в темное время суток — на этом строился замысел прорыва. Надо было точно рассчитать курсы и скорость движения отряда, предусмотрев резерв времени на всякий непредвиденный случай.
Знакомлю с заданием командиров и комиссаров кораблей.
Вначале пригласил к себе командира крейсера «Ворошилов» капитана 1 ранга Ф. С. Маркова и военкома батальонного комиссара М. П. Колеватова. Они возглавляют флагманский корабль, а его роль в походе очень ответственная. К тому же именно крейсер берет основные грузы — всю артиллерию бригады, автомашины, боеприпасы. На нем должны разместиться не менее 2500 бойцов.
Необходимо изготовить побольше сходней, лотков для выгрузки ящиков с боеприпасами, связаться со штабом бригады и уточнить количество всего принимаемого на борт, составить план размещения людей и техники, провести тренировки на согласованность и быстроту действий как экипажа, так и личного состава бригады. Не менее важно, чтобы все моряки прониклись чувством ответственности за выполнение задания. Об этом должен позаботиться комиссар корабля, привлекая к себе в помощь коммунистов и комсомольский актив.