- Вернись.
Виталий вздрогнул и обернулся. Этот второй голос явно принадлежал не Смотрителю. Он звучал незнакомо, чужеродно. Казалось, он был рожден шумом будто бы усилившегося вдруг прибоя, а не человеческими голосовыми связками.
- Тебя выбросило на берег из Моря, - Смотритель прищурил глаза, вглядываясь в волны, с отчаянным упорством разбивающиеся о берег у его ног. – И Море этого так не оставит. Они придут за тобой. Они почти всегда приходят.
- Они? – переспросил Виталий, силясь разглядеть источник голоса.
- Они, - кивнул Смотритель.
- Твое место здесь, - словно в подтверждение его слов прошелестело Море. – Мы не отпускали тебя.
- Я не могу их остановить, - Смотритель потупился в деланном смущении, поглаживая набалдашник трости. – Могу лишь в какой-то степени повлиять на то, как они будут здесь выглядеть. Не волнуйся, я постараюсь, чтобы ты не сошел с ума от ужаса.
- Ты псих, - заключил Виталий, снова повернувшись к Морю спиной. – И я тоже, кажется, схожу с ума.
- Мы заберем тебя.
- Как далеко ты собрался идти в никуда? – спросил Смотритель, когда Виталий поравнялся с ним. – И что ты будешь делать, если Море тебя догонит? Если затопит всю землю, по которой ты пройдешь?
- Мы идем за тобой.
- Отвали, - слабо прорычал Никодимов.
- Мы идем за тобой.
- Что ж, надеюсь, что какой-то план у тебя есть, - вздохнул Смотритель. – И еще…надеюсь, что ты сделаешь правильный выбор.
- Мы идем за тобой.
- Потому что первый вал уже здесь.
Виталий хотел обернуться, но не успел. Его сбила с ног и поглотила ревущая масса морской воды. Открытые глаза с непривычки резануло солью. Через непроизвольно открывшийся рот вода попала в дыхательное горло, оставшись йодным привкусом на языке. Виталий забарахтался, не понимая, где верх, а где низ, выпустил в почти беззвучном крике остатки воздуха из легких. «Это конец», - мелькнуло у него в голове, но в следующую секунду его ноги нащупали твердую землю, а голова поднялась над уровнем воды. Впрочем, облегчение было неполным – на его лицо, мешая полноценно прокашляться и вдохнуть, налипло что-то полупрозрачное, немного склизкое на ощупь.
Медуза? Целлофановый пакет?
Пальцы Виталия скользили по этому “чему-то”, тщетно пытаясь зацепиться. Оно почти полностью закрывало обзор и мешало как следует вдохнуть. Быстро убывающая вода тянула Виталия за собой, но сделав пару шагов вместе с ней, он все же сумел остановиться и периферийным зрением уловил неподалеку розовое пятно.
- Помоги… - просипел он едва слышно.
- Как скажешь, - с наигранным весельем отозвался знакомый голос.
Один почти безболезненный рывок – и помеха с чавкающим звуком отлепилась от лица Виталия. Мужчина упал на колени и закашлялся, исторгая из легких остатки соленой воды. Смотритель же размахнулся и запустил полупрозрачное нечто в отступившее к прежним границам Море.
- А я предупреждал, - произнес он с фальшивой беззаботностью. – Море не отпустит тебя просто так.
Виталий поднял голову на улыбающегося и абсолютно сухого Смотрителя. В его голове стоял тяжелый, вязкий туман, а ватные мышцы решительно отказывались напрягаться. “Реакция на стресс? – пробилась сквозь липкую пустоту мысль. – Или та штука меня чем-то отравила?”
- Море догонит тебя, сколько ни убегай, - продолжил Смотритель. – Единственное спасение от него – залезть куда-нибудь повыше. И здесь мы возвращаемся к тому, что я говорил ранее, - он снова сложил пальцы щепоткой и с повышенной четкостью, как для дурачка, проговорил. – На маяке есть лестница. Теперь понимаешь?
Виталий уже ничего не понимал, но кивнул.
- Вот и замечательно, - снова фальшиво улыбнулся Смотритель. – Тогда выбор у тебя простой. Сидеть на песке и ждать следующего вала или взять себя в руки и пройти со мной к маяку. Я бы на твоем месте поторопился, времени у тебя в обрез.
***
Море было неспокойно. По воде то и дело пробегала рябь, а шум прибоя напоминал тяжелые вздохи чего-то непомерно огромного. Виталий, ковылявший с опорой на услужливо подставленное плечо Смотрителя, почти не отводил взгляда от медленно приближающейся башни, словно боялся, что она вот-вот исчезнет, как наваждение, порожденное горячечным бредом и светом безумной луны. Он думал. Сосредоточенно перебирал одну за другой свои мысли, пытаясь вспомнить, как оказался в Море.
Что последнее он помнил до пробуждения на берегу?
Ничего.
То есть, он помнил, что когда-то давно учился в школе, потом в ПТУ. Там женился на одногруппнице. Помнил бесконечный цикл “дом – работа – дом”, говнистого начальника и добрую соседку по этажу. Но сколько он ни пытался заглянуть в тот самый злосчастный момент до, на ум не приходило абсолютно ничего конкретного. Тяжелая, тревожная пустота. И будто бы смутный страх. Страх чего-то не успе…