Тя се върна на завет в кормилното, където Хоулиш водеше приглушен разговор с кормчията, сигналния офицер и навигатора. Когато тя влезе, той вдигна глава и докладва:
— „Рупор“ и „Песен“ са готови да влязат в бой. Когато се почне, ще се отдръпнат и ще ни подадат сигнал. Ако имаме късмет, може да го приклещим между оръдията им. Не очаквам „Екселсиор“ да ни създаде сериозни проблеми.
Браяна кимна, но сърцето ѝ си оставаше присвито.
— Ето, започва се — подхвърли Хоулиш.
Двете фрегати изостанаха, като „Песен“ запази курса си, докато „Рупор“ изви рязко на запад и прекоси килватерната диря на „Вестоносец“. Корабът на Грейнджър не се отклони от посоката си. Носеше се право напред, с бълващ от комините дим, носът му цепеше вълните право към тяхната фрегата.
— Сега от „Рупор“ ще подадат сигнал — каза Хоулиш.
На квартердека на „Рупор“ проблесна светлина. Грейнджър не отговори, но продължи да следва избрания курс. Готвеше се да мине между двете фрегати.
— Защо го прави? — зачуди се Браяна. — Защо се излага на опасност?
Пароходната яхта вече се изравняваше с „Рупор“.
Хоулиш се обърна към сигналния офицер и нареди:
— Предайте им да открият огън.
Бум, бум, бум, бум, бум.
Ярки светлини озариха водата между кораба на Грейнджър и хаурстафската фрегата. Изминаха няколко мъчителни секунди преди Браяна да си даде сметка, че проблясъците бяха дошли не от кораба, от който трябваше. Не те, а Грейнджър бе открил стрелба.
— „Екселсиор“ току-що стреля по „Рупор“ — докладва сигналният офицер.
Хоулиш изглеждаше сащисан.
— Нима има екипаж на борда?
— Фрегатата е с пробойна на оръдейната палуба.
— Защо не ни отговаря? — попита Хоулиш.
— Капитане, виждам пламъци.
Бум, бум, бум, бум.
Пароходният кораб отново откри огън по „Рупор“. През стелещия се дим Браяна успя да види пламъци на разбитата средна палуба на фрегатата. В следващия миг целият ляв борд изригна, разхвърляйки облаци от дървени отломки и драконови люспи над черните води.
Бум, бум, бум.
— Обаждат се от „Песен“, капитане.
Втората хаурстафска фрегата вече бе доближила кораба и бе открила огън по него. Няколко картечни залпа пометоха надстройките и бушприта и разбиха на трески десния край на кормилната рубка, но изстрелите бяха твърде високо, за да нанесат сериозни щети.
Бум, бум, бум, бум…
— Оръдията на левия борд.
От оръдейните люкове на парохода блъвнаха жълтеникави облаци. Шест, осем, после десет валсиндърски оръдия прострелваха корпуса на „Песен“ почти от упор. А стрелбата не секваше — дванайсет, петнайсет оръдия, чиито гюлета се врязваха в бронирания корпус.
— Този мръсник разполага с пълен комплект артилеристи — измърмори Хоулиш.
Сега вече „Рупор“ бе напълно обхванат от пламъци, „Песен“ бе забулен в дим, но Браяна успя и там да различи отблясъци. Втората фрегата започна да завива, за да се измъкне от зоната на обстрел на Грейнджъровите оръдия и същевременно да насочи своите към кърмата му.
Браяна чу в главата си гласа на Паскал:
„Имаме нужда от помощ. Ще се свържа с Гилдията.“
„Никаква връзка с Гилдията — отвърна Браяна. — Поддържай мълчание.“
„Корабът е в пламъци! — възкликна Паскал. — Потъваме!“
„Поддържай мълчание!“ — повтори Браяна. После изпрати съобщение и до двете жени: „Идваме на помощ“, и се обърна към капитан Хоулиш:
— Направете нещо, помогнете им.
— Курс две-седемнайсет — изръмжа Хоулиш на кормчията. — Насочете оръдията към носа на вражеския кораб.
— Слушам, капитане.
„Ние поне сме в безопасност“ — рече си Браяна. Колкото и безумен да беше Грейнджър, нямаше да убие собствената си дъщеря.
ОП — ОТКАЗ — НЕОБХ/УДОСТОВ — ПОТВЪРД — ИЗИСКВ/ПОМОЩ
Грейнджър подаде командите във вакуумната поща и натисна клапата за освобождаване. Заповедите му щяха да са безсмислени за всеки член на екипажа, но пък Грейнджър не разполагаше с екипаж на борда. Това, което имаше, беше вакуумна поща на оръдейната палуба, свързана с кремъчните спусъчни механизми, които бе свалил от четирийсет и осем валсиндърски фередали, за да ги прикачи към отворите в задната част на оръдейните цеви на същите тези оръдия чрез бързогорящи фитили. За по-сигурно бе натопил краищата на всеки фитил в смес от сяра, лепило и жълт фосфор.