Петляющий туннель вывел детей в большую комнату с высоким потолком, еле заметным в полумраке. Справа была стена, слева какие-то железные коробки высотой и ширеной в человеческий рост, от которых веяло жутким жаром. В центре стоял не широкий, но длинный стол. На нем находились колбы. В одной из них была налита прозрачная жидкость зеленого цвета. Так же рядом лежала маленькая ложка на длинной ножке и горка белого порошка, высыпанная на светло-синюю квадратную тряпочку.
Огромными коробками оказались три печи медного цвета. Передняя сторона на каждой служила дверью. Широкой и высокой. Рядом с ручками были печурки. Кроме них комнату больше ничего не освещало. Они слабо гудели горящим в них ярким пламенем. Широкие дымоходы уводили в потолок. Пол перед печами был черен от сажи.
Ребята пробежали мимо и уперлись в закрытую железную дверь в углу помещения. Благо она закрывалась с другой стороны и открыть ее изнутри не составило труда. Мальчик толкнул толстую плиту. Рядом стоял охранник. Но на этот раз рогатый был в массивной железной броне. Одной рукой он держал алебарду, уперев конец в пол. Не задумываясь, парень направил ствол в область живота и сжал рукоятку. Снова грохнуло, стражника толкнуло к стене.
Ребята проскочили в проем. С другой стороны двери стоял еще один очумевший солдат. Сейчас он с широко открытыми глазами смотрел на детей, пытаясь понять, что происходит. Сделать этого Арнер ему не дал. Просто застрелил.
Троица ринулась дальше по галерее. Справа через высокие и узкие готические окна без стекол просачивался дневной свет. Солнца не было. Рядом шуршал дождь. Слева шла стена, на которой висели узкие как окна флаги. Черно-белый, красно-синий, желто-зеленый… Около десяти штук. Иногда между них встречались двери, уводившие в какие-то помещения.
В конце галереи был поворот налево. У стены стояла длинная деревянная лавочка и тут же справа вниз уходила широкая лестница, устланная красным ковром с тонкими белыми полосками по краям. С обеих сторон на периллах крепились зажженные факела.
Перепрыгивая через две ступеньки, ребята спустились вниз и устремились по ковру дальше. Дети бежали через зал с высоким потолком. Впереди были замковые ворота! Они почти выбрались!
Когда до ворот оставалось метров десять, высокие створки распахнулись. На пороге стоял, широко расставив ноги, человек в капюшоне. Он улыбался. Теперь парень его вспомнил. Это был тот самый особый клиент, который выкупил всех подростков на рынке рабов в деревне на берегу. Еще тогда, в первый день их пребывания на острове. Купил с доставкой в Гоур. Неужели только для того, чтобы просто утопить в этом разноцветном киселе?!
Арнера охватила ярость. Не останавливаясь, он вытянул руку с оружием и стал стрелять. Раз, другой, третий! Самодовольная ухмылка на лице злодея сменилась… Нет, не гримасой боли или страха, а удивлением. С первым попаданием он отшагнул, второе качнуло его назад, а третье окончательно сбило с ног. Слабо шевелясь, человек упал спиной на ступени. Парень перескочил через лежащего, и ребята побежали дальше. Дождь быстро смывал кровь с одежды…
На улице почти никого не было. Ливень не выпускал жителей из домов. Те редкие, кто вышел наружу, быстро удалялись от центра, не желая узнавать поближе, что это там так грохотало, другие стояли на месте и смотрели на вход в замок. Какую-то минуту никто не пытался остановить ребят. Но тут на центральную улицу вышел военный отряд из пяти солдат. Завидев сбежавших рабов, они обнажили мечи, растянулись в шеренгу с дистанцией в два метра между собой и двинулись вперед.
Подростки остановились. Арнер снова поднял свое оружие, с которым «он был не победим в своем мире», как говорила Аня, и нажал на спуск…
Мальчик расслабил руку и опять сдавил рукоятку, до побелевших пальцев. Ничего не произошло. Еще раз. Парень, не отошедший до конца от недавнего оглушения, не с первого раза понял, что слышит лишь хлесткий щелчок. Что произошло? «ПОЧЕМУ ОН НЕ СТРЕЛЯЕТ?!» — Взвинтилась мысль.
Почувствовав заминку, они ускорили шаги. Расстояние сокращалось: двадцать метров, пятнадцать метров, десять… Ребята стали медленно отступать. Парень все щелкал ставшим теперь бесполезным оружием. Сломалось, что ли?!
Послышался свист воздуха. В одно мгновение взгляды трехрогих поочередно метнулись куда-то вверх за спину детей. Решимость солдат сдуло, словно ветром. Улыбка превратилась в испуг! Арнер развернулся в пол оборота и резко пригнулся, когда над головой со скоростью пикирующей хищной птицы пронеслось что-то большое и черное. Оставляя за собой темный дымный полупрозрачный двойной след, это что-то, долетев до левого тротуара и почти коснувшись земли, резко сменило траекторию, проходя по линейке солдат на уровне груди и задевая собой каждого из них. При касании тела рогачей вспыхивали огнем. При чем языки этого пламени были не оранжевого или желтоватого, а тоже темного цвета!
В последний момент, когда нечто должно было врезаться в стену дома, оно опять мгновенно сменило направление и взвилось вверх, уходя из зоны видимости за крышу.
— Что это?! — Испуганно крикнул Нолан.
Алиса молча стояла рядом крепко вцепившись в руку Арнера. Тот же вопрос крутился и у него на языке. Все произошло так быстро, что мальчик не успел ничего рассмотреть. В самом деле, что это было? Или, возможно, кто? В памяти отпечаталась лишь вытянутая чернота, отдаленно напоминавшая… силуэт человека.
Рогачи лежали на вымощенной камнем улице. Никто не шевелился. Только пламя, жадное черное пламя быстро пожирало их трупы. Кожа обуглилась, рога рассыпались, словно тела поместили в одну из тех печей, что в замке за железной дверью стояли.
— Не важно! Идем дальше! — Что бы это ни было, оставаться на месте было опасно. Вдруг оно вернется за ними?! Прижимаясь к стене дома, ребята заторопились в сторону ворот.
Стражи тут не было. Видимо, увидели издалека, что произошло с товарищами и попрятались. Вместе Нолан и Арнер отодвинули большой засов и толкнули одну створку. Перед ребятами раскинулась пустыня.
Спасительные пески.
— Нам туда! — Крикнул Арнер. — Скорее! Бежим!
Первый раз мальчик видел над дюнами хмурое небо. Раньше песок в такое время обжигал пятки и его постоянно подогревало солнце. Сейчас же здешняя «почва» была прохладной, а от горизонта до горизонта нависал серый потолок. И было в этом что-то настораживающее, предостерегающее. Только вот Арнер никак не мог понять, что именно.
ГЛАВА 9
Его Величество осознал, что связь с Учеником тает. Он попытался обратиться к нему через шар, но граф не ответил. Нехорошее предчувствие нарастало. Никогда Крауз так себя не вел. Когда Учитель звал его, тот всегда бросал свои дела и спускался в подземелье. Поэтому пришлось Императору первый раз за целый год подняться на поверхность. Он пришел в помещение с большим котлом, где должен был находиться граф, но там никого не было. Только два трупа охранников лежали на противоположном балконе. Отсвечиваясь на стены и потолок, внизу все еще бурлила органика. Последняя стадия приготовления… Что здесь произошло?
Император перешел по мостикам на карниз к мертвым телам. Если человек или животное убито недавно, можно попытаться узнать остатки его памяти. Его Величество присел на колено и протянул над головой одного из трупов костяную руку. На лбу у того зияла небольшая круглая дырочка, из которой недавно перестала течь кровь. Чем это его убили? От каждого пальца в голову мертвого ранжика через эту дырку потекли черные струйки. Солдат потянулся навстречу, слегка оторвав затылок от пола, раскрыл бессмысленные глаза.
— Что здесь произошло? — Задал вопрос Император.
— Я охранял рабов. — Солдат говорил быстро. — Я помогал сбрасывать рабов в котел. Произошел взрыв. Я перестал слышать. Я умер.
Его Величество прошел в лабораторию графа. Но тут Ученика тоже не оказалось. Какой взрыв мог случиться? Да так, чтобы не повредилось никакое сооружение?