Железная дверь наружу была распахнута. Закутавшись поглубже в балахон, чтобы не мешал дневной свет, Учитель вышел в открытый проем. Оба тяжело бронированных стражника были мертвы. Они лежали в маленьких красных лужах. Доспехи в области живота тоже окрасились кровью.
Его Величество прошел дальше по галерее, свернул налево, спустился по лестнице в главный зал и застыл на пол пути. Ворота были распахнуты. Оттуда бил дневной свет и на него было неприятно смотреть, но Его Величество заметил тело человека, лежащее прямо там, между высокими створками. Ускорив шаг, Император приблизился к телу. Он уже понял, кто это.
Крауз лежал на ступенях на спине, раскинув руки крестом. В окровавленной груди виднелось два ранения: в сердце и чуть ниже пробито правое легкое. Из живота так же текла кровь.
Учитель склонился над графом. Вопреки всему, Его Величество чувствовал жизненную энергию Крауза. Она была очень слабая, но все еще находилась в теле. Исцеление тут уже не поможет. Слишком поздно. Император знал альтернативный вариант. Шанс спасти графа при его использовании был не высок, но ничего другого делать не оставалось, поэтому Его Величество отошел на несколько шагов в сторону, протянул руки.
Невидимая сила подняла тело, словно носилки, и плавно понесла его к лестнице. Контролируя полет одним лишь сознанием, Император достиг кабинета Крауза. Пропустив перед собой левитирующее тело, Темный маг зашел следом и закрыл за собой дверь. Пройдя вперед, он расслабил заклинание, графа осторожно опустило на пол прямо перед его рабочим столом, а Его Величество развернулся к выходу и посмотрел на портрет, висящий над дверью. Из-за золотой рамки на него взирал Темный демон.
— Ты хочешь на свободу? — Тихо спросил Учитель, обращаясь к портрету.
Вдруг глаза существа налились кровью, стали живыми. От них повеяло неудержимой злобой и алчностью. Демон смотрел прямо на Императора.
— Условия? — Спросил он шипящим голосом.
— Ты поселишься в этом теле. В теле моего Ученика. Он мне еще нужен.
— С каких пор ты стал так сентиментален?
— Два раза предлагать не буду. — Император проигнорировал ироничный выпад демона. — Ты согласен?
— Да, да, да… Я войду в его тело…
Темный маг поднял костяную руку, провел пальцами в воздухе, и золотая рамка потускнела, словно на нее упала тень. Тогда демон схватился за раму и, не особо напрягаясь, разорвал ее на две части, как будто она была сделана из пластилина. Черное существо с накачанными мышцами сошло с портрета в реальный мир. Вокруг него кружил темный туман. Не задерживаясь, он нырнул вниз. Тело графа выгнулось навстречу, принимая в себя Тьму. Последним мелькнул длинный черный хвост.
Тело подергивалось. Демону необходимо было время, чтобы обустроиться на новом месте. Его Величество это знал, а потому не стал мешать и направился обратно в свои подземелья.
Учитель бережет своего Ученика, не только потому что тот у него единственный. Крауз попал в обучение к Императору всего год назад, но сумел познать Темную магию так быстро и глубоко, как никто до него этого не делал. Предыдущий Ученик достиг уровня, которым сейчас владеет граф, аж за четыре с половиной года! Потом он уплыл искать неизвестные земли, чтобы поработить их лично — это был как экзамен, доказательство того, что молодой Черный маг чему-то научился. При чем он использовал не классическую тактику ведения войны, которую практиковали большинство некромантов, а кое-что иное.
Намного более редкое колдовство, чем поднятие мертвых: живое превращение. Да еще и не одного человека, а целого народа! Ученик внедрился в правительство центрального острова — Дасдара — используя несложное ментальное влияние — никто от подобной магии там защищен не был — и стал насаждать новые идеалы жизни для жителей этой земли. Он вещал в массы через искусных ораторов. Он внушил многим, что нации, проживающие на других островах — ничтожества, что настоящими людьми являются только они сами, а все остальные либо должны быть порабощены, либо мертвы.
Жители, вошедшие в резонанс с насаждаемым мнением, стали как дети: брызгая слюной, они верили всему, им не терпелось вступить в свои права, они готовились править всем вокруг. Им не хватало сделать маленького, совсем крошечного шажка, чтобы окончательно потерять человечность. И в этом им «помог» Ученик, толкнув всех одновременно в новый облик особым заклинанием. После обращения, у них не было ни чувств, ни памяти, ни воли. Они выполняли то, что приказывал им их господин.
Хоть происходило все это довольно далеко, Учитель чувствовал продвижение Тьмы на севере. Темные маги вообще легко распознают изменения в балансе сил. Равно как и настоящие Светлые.
Казалось бы, все шло как по маслу: создания мрака, в которых превратились жители Дасдара, затопили чуть ли не весь Архипелаг. Задача упрощалась тем, что часть островов попросту сдалась, склонив головы перед смертоносным напором. Больше проблем создавали люди на востоке: они сопротивлялись и готовы были погибнуть все до единого. А ведь так бы и произошло! Обращенные были в шаге от победы! Ученик был в шаге от триумфа!
Но связь с ним оборвалась… Совершенно внезапно. И единственное, что Учитель увидел, глядя сквозь сознание гибнущего мага — были три яркие белые дыры — глаза и рот, разрывающие нагнетающую вокруг Тьму своим сиянием.
* * *
За подростками не было погони. Наверняка потому что рогачи боялись соваться в пустыню. А когда ударный отряд не вернулся назад, стали бояться еще больше!
Ребята перестали бежать, когда удалились от города на пол километра, и дальше просто шли вперед, периодически оглядываясь. В полном молчании. Постоянное желание поднять голову и осмотреть небосвод на предмет таинственного «черного нечто» уже порядком поднадоело, но ничего Арнер поделать с собой не мог. Неприятное ощущение того, что неопознанное существо далеко не улетело, продолжало колоть спину.
Через полтора часа ребята выбрели на дюну, откуда отрывался вид на поле боя. Все трое остановились как завороженные.
В центре стоял шатер волшебника. В нескольких местах обвалились стенки — были переломаны колья, удерживающие ткань. Вокруг широким кольцом лежали тела трехрогих на потемневшем от крови песке. Много трупов. Не меньше трехсот порубанных и перерезанных.
— Мерзкое зрелище. — Произнес Нолан, чтобы хоть как-то разрядить угнетение.
Дождь сюда не дошел. Ветра тоже не было. Было тихо, если не считать слабое карканье пары десятков воронов. И висел зловонный запах мертвечины. Птицы занимались своим любимым делом: вкушали падаль, выедая глаза и покусывая плоть в открытых рубленных ранах.
— Пойдемте! — Арнер стал спускаться вниз по достаточно крутому песчаному склону. — Добрались!
— Я не хочу туда идти. — Тихо произнесла Алиса, отвернувшись в пол оборота от спуска. Нолан стоял рядом с ней, переминаясь с ноги на ногу. Арнер повернулся к ним.
— Да, с чего ты взял, что волшебник жив? — Не уверенно спросил Нолан. — Может, там никого нет.
— Брось, что Арахаду толпа этих уродов! Да он их одной левой сделал! — Арнер с каждой секундой терял свой запал. А что, если маг проиграл? «Нет, это не может быть» — Твердо сказал себе мальчик и добавил вслух:
— Давайте проверим хотя бы.
Нолан пожал плечами и пошел вслед за Арнером, зябко потирая локти. Алиса морщась тоже стала спускаться. Ей хоть и не нравилась окружающая обстановка, но перспектива остаться одной на гребне дюны выглядела более устрашающе. Арнер подождал девочку, взял ее за руку, и они двинулись дальше.
Мальчик все же не так много в своей жизни видел, чтобы ничего не чувствовать. Он старался смотреть только прямо и не разглядывать груду мертвых тел. Но, чтобы не споткнуться, приходилось опускать глаза, натыкаясь взором на стальные клинки, отрубленные головы, руки, ноги, рога, пальцы… Ему было неприятно. Пожалуй, не многим меньше, чем Алисе. Просто, до этого парня вела вперед уверенность, что они идут к Арахаду! Туда, где никакие трехрогие их не достанут! Но сейчас тревожное состояние друзей передалось и ему.